Os Vegas Golden Knights e os Anaheim Geese se enfrentaram 38 vezes nas últimas nove temporadas, mas nunca se enfrentaram nos playoffs da Stanley Cup.
Isso muda na noite de segunda-feira em Las Vegas, quando as duas equipes abrem uma série melhor de sete da segunda rodada da Conferência Oeste.
O campeão da Divisão do Pacífico, Golden Knights, que derrotou o Utah Mammoth em seis jogos na primeira rodada, jogará na segunda rodada pela sexta vez em nove temporadas.
Anaheim, que eliminou Connor McDavid e Edmonton, bicampeão da Conferência Oeste, em seis jogos, jogará sua primeira série de segunda rodada desde 2017. Os Geese derrotaram os Oilers em sete jogos naquele ano antes de perder para o Nashville Predators na last da Conferência Oeste.
Vegas tem 27-8-3 em todos os tempos contra os Geese, incluindo 15-3-1 em casa, mas o rival da divisão Anaheim venceu todos os três encontros nesta temporada, incluindo dois na prorrogação.
“Será um confronto emocionante”, disse o defensor Shea Theodore, escolhido na primeira rodada do draft dos Geese em 2013 e que foi negociado com Vegas antes da temporada 2017-18. “Eles são um grande time. Observando como eles jogaram bem contra o Edmonton e como o Edmonton tem sido bom nos últimos dois anos, foi um confronto difícil. Será um teste difícil.”
O defensor do terceiro ano, Jackson LaCombe, membro da equipe olímpica vencedora da medalha de ouro dos EUA, liderou os Geese na rodada de abertura com nove pontos e uma classificação de mais seis. Ele também recebeu elogios pelo esforço defensivo contra McDavid, que marcou apenas um gol e deu cinco assistências em seis jogos.
O ala esquerdo Cutter Gauthier, de 22 anos, liderou o time com 41 gols na temporada common e também contra os Oilers com quatro gols. O centro Leo Carlsson, a segunda escolha geral do Draft da NHL de 2023, marcou 29 gols e 38 assistências em 70 jogos, depois o jovem de 21 anos marcou três gols e cinco assistências contra o Edmonton.
Os Geese foram particularmente letais no energy play, convertendo oito das 16 probabilities (50%).
“Eles são um time rápido”, disse o pivô de Las Vegas, Jack Eichel, que liderou os Golden Knights com nove pontos contra o Mammoth, depois de marcar 90 pontos, o melhor do time, na temporada common. “Acho que tendo jogado contra Utah, tendo melhorado ao longo da série em termos de algumas de nossas profundas responsabilidades defensivas, devemos ser capazes de tirar um pouco disso”.
“Eles são um bom time. Eles estão sempre tentando fazer jogadas através de você e ao seu redor”, acrescentou o defensor do Golden Knights, Noah Hanifin. “Eles são jovens. Eles também têm alguma experiência, especialmente no back-end. Deve ser muito divertido.”
Esta é a primeira vez desde 2018 que Anaheim disputou os playoffs da Stanley Cup.
“Agora temos um gostinho do hóquei nos playoffs”, disse o técnico do primeiro ano do Anaheim, Joel Quenneville, que levou o Chicago Blackhawks a três títulos da Copa Stanley (2010, 2013 e 2015). “E acho que podemos sentir neste momento que é muito mais divertido jogar jogos que têm mais significado. E então parece crescer a partir deste nível.”
Eichel deu um susto aos fãs de Las Vegas no treino de domingo, quando saiu com os treinadores e toalhas coladas ao rosto após ser atingido por um disco na boca. No entanto, ele voltou para terminar o treino.
Também digno de nota foi o pivô William Karlsson, afastado desde que sofreu uma lesão na parte inferior do corpo em 8 de novembro, retornando aos treinos no domingo. Vegas ficou calado sobre o possível retorno de Karlsson à escalação. Karlsson, uma estrela bidirecional e um membro-chave em unidades de energy play e penalidade kill, também é um ex-Pato que foi obtido por Vegas dos Columbus Blue Jackets no projeto de expansão.
“Ele não joga há algum tempo. Já passei por isso”, disse o capitão de Las Vegas, Mark Stone. “Não é a coisa mais fácil do mundo voltar direto para os playoffs. Mas ele é um patinador incrível e está em ótima forma.”
–Mídia em nível de campo
