TORONTO – Tudo é novidade para uma franquia de expansão. Primeiro jogador, primeira escolha do draft, primeiro passo na quadra, primeira cesta, primeiro rugido da multidão. É tudo novo.
O Toronto Tempo conseguiu a maior parte dessas estreias no jogo de abertura contra o Washington Mystics na última sexta-feira. A primeira que lhes escapou, porém, foi a primeira vitória.
Subindo um, faltando 32 segundos para o remaining do quarto, eles estavam ali. Mas algumas faltas, lances livres esgotados dos Mystics e arremessos perdidos do Tempo depois, e a franquia de expansão da WNBA foi forçada a esperar alguns dias para finalmente mudar aquele zero para um na coluna das vitórias.
Eles tiveram um pouco mais de tempo do que o regular para processar essa derrota. O tempo tem sido um tema consistente para o técnico Sandy Brondello nos primeiros dias desta franquia – que eles não têm o suficiente, que estão tentando aproveitar ao máximo, que será necessária uma boa quantidade antes de chegarem aonde querem, que caia entre seus dedos como areia. Então, com cinco dias entre o jogo de abertura e o confronto contra o Seattle Storm na quarta-feira, eles aproveitaram esse tempo sempre fugaz.
Eles analisaram o filme, descobriram quem estava “permanecendo”, como disse Brondello, na transição, responsabilizaram-se mutuamente, gritaram uns com os outros no treino e se livraram do nervosismo do Jogo 1.
“O nervosismo deveria acabar. Vamos apenas nos acomodar e jogar um bom basquete na frente de nossos torcedores, protegendo a quadra de casa e melhorando o que não fizemos bem”, disse Brondello antes do retorno à ação na quarta-feira. “O filme nunca mente. É aí que você pode ter grande responsabilidade.”
Em troca, o Tempo conquistou a primeira vitória ao montar um produto muito mais acabado no chão no jogo 2 de 44, vencendo o visitante Storm por 86 a 73 e parecendo um time construído à imagem do técnico Brondello.
“Compartilhamos a bola. Fizemos 10 assistências no último jogo, [turned it into] 21 [tonight]”, disse Brondello após a vitória de quarta-feira. “Sabe, acho que quando movemos a bola e jogamos juntos, parece bom. Então, tomamos medidas para isso. Obviamente não é o nosso destino remaining sabemos que podemos continuar melhorando mas foi bom conseguir a vitória e [have] esses jogadores jogam como jogaram.”
A bola rodou com mais conforto, o Tempo não correu nem se arrastou, as reviravoltas foram reduzidas ao mínimo (12 na quarta-feira contra 16 na abertura) e os remates fizeram mais sentido no contexto do ataque. Pareciam um time começando a se formar, como um time que passou meses jogando junto, não semanas.
Embora Brondello tenha apostado que o Tempo é uma operação liderada por jogadores, continuamente alardeando que a cultura será definida por eles, não pela equipe, é difícil olhar através do vidro para a vitória de quarta-feira e não notar as impressões digitais de Brondello.
Marina Mabrey marcou 26 pontos, a melhor marca do jogo, acertando três dribles isoladamente com jogadores como Diana Taurasi ou Sabrina Ionescu, que venceram campeonatos no sistema de Brondello. Eles transformaram a defesa em ataque, como quando Nyara Sabally embolsou dois roubos de bola nos minutos finais do quarto e os transformou em pontos para seu time no sentido contrário – um marco dos occasions Mercury e Liberty de Brondello.
Mas, mais do que tudo, havia um grau de coesão que só poderia surgir com o tempo. Eles não tiveram muito disso, mas se o crescimento entre os Jogos 1 e 2 servir de indicação, eles percorreram um longo caminho em pouco tempo.
“É uma daquelas coisas em que você olha para o último jogo e não quer repeti-lo”, disse Brittney Sykes após a vitória de quarta-feira. “Ganhar, perder ou empatar, acho que melhoramos esta noite, e essa foi a maior conclusão… É apenas uma daquelas coisas em que confiamos um no outro, seguimos o plano de jogo, aceitamos.”
Quando o Tempo cortou a fita no projeto de expansão, há pouco mais de um mês, o talento internacional da equipe parecia ser um grande argumento de venda. Das 11 escolhas, oito jogadores representaram outros países além dos EUA no cenário internacional.
No topo do grupo estava a espanhola Maria Conde, uma estreante de 29 anos que, no início da temporada, há muito period considerada uma das melhores jogadoras que ainda não se adequou à WNBA.
Embora tenha demorado um pouco para sair da concha, tendo se juntado ao time durante a pré-temporada, e não no campo de treinamento, devido a compromissos no exterior, ela se firmou na quarta-feira. Ou, mais apropriadamente, esculpiu seu próprio apoio na rocha.
“Acabei de sair do avião, jogando fora de posição. Apenas disse ‘técnico, farei o que você quiser’ e eu pensei ‘ah, eu amo esses jogadores'”, disse Brondello sobre Conde. “Mas ela joga muito duro, e nós conversamos sobre isso – ela desistiu de alguns três no último jogo e alguns treinos – [just] atire. E acho que você vê do que ela é capaz: uma jogadora com QI muito alto. Estamos felizes.”
Conde, de um metro e oitenta, jogou acima de sua altura contra o Storm, quebrando o vidro para oito rebotes, o recorde do jogo, e nunca se esquivando de confrontos contra o time mais alto de Seattle.
Ela derrubou seus triplos (4 de 8 do fundo), jogou com vantagem e foi usada por 29 minutos fora do banco.
“Quando a colocamos na expansão, [I was] tipo ‘Não, você está vindo e eu te conheço bem, então você terá a oportunidade de jogar aqui'”, disse Brondello. “Então, simplesmente fantástico, quatro três, mas sua energia geral, seus rebotes, sua persistência no vidro. Sim, estou muito orgulhoso dela.
Rotulada como uma assassina silenciosa pelos companheiros de equipe no campo de treinamento – uma presença despretensiosa que abaixa a cabeça e faz o trabalho – Kiki Rice pode ter ficado um pouco quieta demais para se sentir confortável em sua estreia, ao terminar com zero pontos e lutar para causar impacto contra os Mystics.
Para tornar tudo mais difícil, foi necessário assistir Flau’jae Johnson – a oitava escolha geral do draft do mês passado, que o Storm adquiriu em uma negociação na noite do draft – marcar 12 e 16 pontos, respectivamente, em seus dois primeiros jogos. Mas a comparação é a ladra da alegria, e os fãs de Tempo apoiaram sua escolha do primeiro turno em sua segunda aparição.
Embora a multidão sempre faça sentir sua presença durante as apresentações dos jogadores, torcendo pelos cinco titulares conforme seus nomes são chamados, os fãs do Coca-Cola Coliseum aumentaram ainda mais quando Rice entrou no jogo pela primeira vez aos cinco minutos marca. O apoio nunca vacilou, nem Rice.
“Não a coloque em uma caixa. Eu vou, ‘tenha confiança, acreditamos em você, você não vai ser perfeito’, mas ela aproveitou ao máximo”, disse Brondello sobre seu novato. “Ela é uma jogadora mentalmente forte. Ela não desce, não fica muito chapada ou muito deprimida, eu adoro isso.”
Faltando 2:22 para o fim do primeiro, Rice finalmente chegou ao placar. Ela pegou a bola na linha do meio da quadra, recebeu uma tela do colega novato Teonni Key para criar algum espaço entre ela e Zia Cooke, então abaixou o ombro, se recompôs e levantou a bandeja sobre seu defensor para seu primeiro balde WNBA.
A partir daí, parecia fácil para o jovem de 22 anos.
Ela seguiu imediatamente com um balde e um na transição, finalizando o contra-ataque ao lado de Julie Allemand, e então marcou mais quatro pontos – primeiro na transição, pegando a bola sozinha após um rebote, depois atacando um fechamento de Jordan Horston e colocando Jade Melbourne de patins para finalizar no vidro.
Para coroar tudo, ela se juntou à lista crescente de estrelas do basquete de Toronto para obter um pouco de amor do aro, já que sua cesta de três pontos no escanteio fez com que um salto no estilo RJ-Barrett-Kawhi-Leonard caísse.
“Todos nós temos nossos momentos, não é?” Brondello disse. “Mas ela é uma jogadora muito madura e sabe quem é. Mas queremos continuar a contribuir para isso. Foi ótimo vê-la entrar no placar e ser eficaz para nós em ambas as pontas da quadra.”
