Em seis jogos e meio, o Toronto Raptors morreu mesmo com o Cleveland Cavaliers – um time considerado o favorito absoluto em sua série de primeira rodada.
Infelizmente para os Raptors, as rodas caíram e os Cavaliers conseguiram uma vitória por 114-102 no jogo 7, terminando o trabalho contra os azarões e consolidando sua posição na segunda rodada dos playoffs da NBA.
Portanto, embora os Raptors tenham superado as expectativas externas e se orgulhem de sua corrida, eles sentem que deixaram um pouco de comida na mesa.
“Obviamente, é frustrante porque sentimos que tínhamos algo, sentimos que tínhamos uma likelihood mesmo após esta série. Parecia que poderíamos ter corrido aqui”, disse Jakob Poeltl na segunda-feira, na coletiva de imprensa de last de temporada do time. “Quero dizer, tudo se resume a um jogo, e acho que não tivemos o suficiente ontem… Temos que olhar para o futuro e ver o que podemos fazer melhor no próximo ano”.
No início da temporada, tendo adquirido um ex-astro, Brandon Ingram, os playoffs eram a expectativa. Eles tiveram sucesso nesse sentido.
Mas à medida que a série contra os Cavaliers se desenrolava, com os Raptors segurando o saque em casa e levando seus oponentes ao limite, as expectativas dentro do vestiário cresceram e as traves do gol mudaram para o que poderia ser considerado um sucesso.
“Bem-sucedido? Não sei se foi bem-sucedido”, disse Scottie Barnes. “Mas, você sabe, foi uma boa temporada para nós. Senti que íamos lá a cada jogo e melhorávamos, descobrimos mais sobre nós mesmos depois de cada jogo e trabalhamos muito duro… Parecia que tivemos uma temporada sólida.”
As hipóteses sempre ficarão no ar após uma forte perda de série.
E se Ingram estivesse saudável nos últimos três jogos da série? E se o tendão da coxa de Immanuel Quickley não tivesse piorado no last da temporada?
E se os Raptors não esfriassem no quarto período do jogo 5, quando acertaram sete de 28 em campo e dois de 12 em três?
“Acho que o que dói é o jogo 5. É esse. Esse foi o jogo ali. Jogo 5”, disse RJ Barrett sobre a derrota. Mas ele espera encarar isso como uma experiência de aprendizado na próxima temporada, quando as expectativas serão legitimamente maiores.
“Sempre o objetivo last é ganhar um campeonato. Acho que de onde estávamos no ano passado até agora foi um salto enorme. Portanto, é um sucesso nisso”, acrescentou Barrett. “Mas também porque acho que você pode ver apenas o trabalho que foi realizado e onde podemos ir no futuro. Acho que o futuro é muito brilhante para nós e é apenas o começo.”
Um refrão comum durante os playoffs de Toronto é que, embora os forasteiros possam ficar surpresos ao ver jovens se destacando em situações importantes, os jogadores no vestiário certamente não ficam.
Na ausência de Ingram e Quickley, jogadores como Jamison Battle, Jamal Shead, Ja’Kobe Walter e Collin Murray-Boyles – todos em sua primeira ou segunda temporada – estiveram à altura da ocasião.
“Muitos jovens se destacaram em momentos muito importantes e, para quase todos eles, foi como se fosse sua primeira experiência nos playoffs. Para eles, avançar nesse assunto é realmente impressionante”, disse Poeltl. “Isso me enche de confiança para o futuro. Acho que foi bom para esses caras terem esse tipo de experiência no início de suas carreiras e, espero, eles possam desenvolver isso.”
An opportunity de jogar basquete nos playoffs ainda jovem é algo que Poeltl acredita que será uma bênção nos próximos anos. O grande homem austríaco tem uma perspectiva mais concreta sobre isso do que a maioria, tendo estado nesse lugar durante suas três primeiras temporadas na NBA.
Poeltl, depois de ser convocado em 2016, foi aos playoffs como grande reserva do Toronto em suas duas primeiras temporadas. Então, depois de ser negociado com o San Antonio Spurs, ele jogou ao lado de LaMarcus Aldridge e Pau Gasol a caminho de outra vaga nos playoffs aos 23 anos, titular do técnico Gregg Popovich.
Então, como um ex-jovem contribuidor, ele vê um potencial semelhante nos jovens canhões ocupando papéis nos playoffs dos atuais Raptors – caras que “estão meio que surgindo e se tornando X-factors, que (conseguem) papéis importantes… Acho que temos alguns caras lá que podem realmente mudar os jogos para nós.”
Barnes ecoou esse sentimento na segunda-feira, elogiando o trabalho que vê os jovens fazerem “dia após dia”.
Barrett usou o novato Pistons como modelo, comparando o caminho do Detroit para a disputa dos playoffs com o seu próprio. Os jovens Pistons passaram de um time de 14 vitórias em 2023-24 para um time de 44 vitórias na temporada seguinte, ganhando uma vaga nos playoffs pela primeira vez em cinco anos, mas acabaram perdendo para o New York Knicks na primeira rodada.
Com uma nova determinação, os Pistons se tornaram um time com 60 vitórias este ano e conquistaram o primeiro lugar no Leste, e agora enfrentarão os Cavaliers na segunda rodada.
Os Raptors, em torno de seu núcleo jovem, esperam alcançar um crescimento semelhante à medida que avançam para o verão, com an opportunity de refletir sobre o que deu certo e o que deu errado.
“Isso fará maravilhas tremendas para mim. Sinto vontade de ter cinco meses para melhorar, vou apenas trabalhar.” Murray-Boyles disse.
Barnes acrescentou: “Ainda temos um longo caminho a percorrer e sei que posso continuar a partir daqui em ambas as extremidades da quadra. A cada ano, vou continuar a melhorar. Tenho muitas coisas no meu jogo que sei que posso fazer.”
Embora o crescimento interno seja o principal fator que norteará os Raptors na próxima temporada, adicionar de fora ainda será importante para uma equipe com deficiências evidentes.
Eles podem encontrar ajuda para espaçamento? Ajuda de recuperação? Um arrumador de mesa para o crime?
Mais do que tudo, o que fazem com Poeltl?
O central de 30 anos vem de uma campanha marcada por lesões. Ele perdeu quase metade do ano com um problema persistente nas costas e, quando tomou a palavra, não parecia o rebote e protetor de aro que os Raptors esperavam que ele fosse quando o contrataram para uma extensão de três anos no valor de US$ 84 milhões fora da temporada – um acordo que não entra em vigor até a campanha de 2027-28.
“Obviamente, eu gostaria de jogar mais partidas nesta temporada, mas agora tudo o que podemos fazer é tentar ser melhores para o futuro”, disse Poeltl sobre sua temporada.
Embora tenha havido períodos perto do last do ano e nos playoffs em que ele parecia um contribuidor, ele ainda parecia um passo mais lento do que os grandes adversários e viu seus minutos diminuir em favor dos mais atléticos Murray-Boyles contra os Cavaliers.
Na segunda-feira, Poeltl deixou claro que as piores partes da lesão nas costas ficaram para trás e que ele se sente “bastante confiante de que isso não será um problema a longo prazo”. No entanto, ele ainda vê a lesão como algo em que “terá que trabalhar continuamente pelo resto da minha carreira, provavelmente até depois disso, apenas para mantê-la contida o máximo possível”.
Quanto aos seus companheiros, a crença não vacilou nas capacidades do centro.
“Acho que Jak foi inacreditável para nós. Jak me ajuda de muitas maneiras diferentes. Suas telas, a maneira como ele encontra lugares no chão para mim, [he’s] por que sou capaz de fazer essas jogadas e seu toque no aro”, disse Barnes. “Precisamos de Jak neste time. Jak é muito importante para nós.”
