BÚFALO – Eles passaram 14 anos sem jogar hóquei nos playoffs. Então, quando voltou, de alguma forma a espera por um único gol provavelmente pareceu igualmente longa. Mas quando a barragem rompeu e provocou uma estrondosa debandada de Buffalo, tudo valeu a pena para os fãs mais sofredores do hóquei.
Como esperado, a cidade de Buffalo estava em crise quando o Sabres recebeu o Boston Bruins na noite de domingo para uma partida que marcou o primeiro hóquei pós-temporada da NHL no oeste de Nova York desde 2011. Antes do jogo, o KeyBank Heart estava cercado por torcedores do Sabres alimentados – entre outras coisas – pelo conhecimento estimulante de que seu time estava prestes a emergir do que parecia ser um inverno sem fim e finalmente jogar hóquei na temporada que mais importa.
Então veio um jogo que parecia o ar vazando lentamente de um pneu.
Já colocados à prova além de qualquer expectativa razoável, os torcedores do Sabres tiveram que passar mais 52:02 minutos antes de terem algo específico para centralizar toda aquela emoção reprimida. Com seu time perdendo por 2 a 0 para um time habilidoso dos Bruins apoiado pelo forte goleiro de Jeremy Swayman, Tage Thompson – depois que dois defensores do Boston imobilizaram seu companheiro de equipe, Peyton Krebs, contra as tábuas – pegou um disco que esguichou atrás da rede e passou por Swayman antes que o goleiro conseguisse acertar a trave.
A crença floresceu e permeou o prédio, começando com os 20 caras vestindo azul e amarelo.
“A energia no banco, a energia na construção depois que conseguimos o primeiro, eu simplesmente senti, vamos conseguir um; vamos dar uma boa olhada para conseguir o próximo”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff. “Porque estávamos ganhando muito do jogo na zona ofensiva; period apenas se conseguiríamos derrotá-los e ter essa boa likelihood.”
Quando surgiu a próxima oportunidade, foi Thompson que encontrou a rede novamente, marcando sua segunda contagem em 3:42. Cinquenta e dois segundos depois, o defensor Mattias Samuelsson enterrou na abertura e, em seguida, deu uma pancada comemorativa no vidro com a mesma força que usou para acertar os atacantes do Bruins a noite toda.
“Tommer nos levou até lá e o lugar simplesmente explodiu”, disse Samuelsson. “Você podia sentir a energia crescendo. Como grupo, sentíamos que, uma vez que os quebramos, poderíamos continuar a partir daí.”
No momento em que o filho nativo Alex Tuch estava caminhando em direção a uma rede vazia, sem nenhum Bruin no meio, a histeria pré-jogo não apenas havia retornado, mas elevada a um outro nível, a mais selvagem das emoções validada por uma vitória divertida que caiu em uma contagem de 4-3 depois que David Pastrnak, do Boston, marcou com apenas oito tiques restantes no terceiro.
Qual a melhor maneira de acabar com uma seca do que com uma inundação?
“O jogo desta noite foi cheio de emoção para todos, por isso estou feliz por termos conseguido sair do lado certo”, disse Thompson.
Embora a recuperação tenha exigido que todos puxassem a corda – sem mencionar algumas defesas importantes de Ukko-Pekka Luukkonen, incluindo frustrar Pastrnak em duas fugas no segundo período – não há como negar que a habilidade e determinação de Thompson foram fundamentais para a recuperação. Depois de pegar Swayman desprevenido em seu primeiro golpe, Thompson, de um metro e oitenta e seis de altura, foi um demônio tenaz em seu segundo, verificando abaixo da linha do gol e, por fim, derrotando o central do Boston, Elias Lindholm, com um disco solto na lateral da rede, antes de passar por Swayman no lado da luva.
Foi o tipo de jogada que mostrou a ferocidade sobre a qual Thompson e o capitão dos Sabres, Rasmus Dahlin, conversam constantemente.
“Sempre falamos que cachorro tem que ser cachorro e hoje ele apareceu e liderou a equipe”, disse Dahlin. “Isso foi especial.”
Period assim que parecia desde o fundo do Sabres também.
“Sinto que Tage cresceu muito como líder este ano e tem sido uma parte muito, muito grande do nosso sucesso no gelo, fora do gelo”, disse Luukkonen. “Ele cuida de todos. Naqueles grandes momentos, ele mostrou em muitos níveis que foi construído para isso. Ele mostrou o seu melhor esta noite.”
Basta dizer que tem havido raiva e decepção mais do que suficiente em Buffalo, tanto dentro quanto fora do vestiário. Thompson, no entanto, está lá há tanto tempo quanto qualquer um, tendo chegado ainda antes de completar 21 anos em uma negociação em 2018 com o St. Como outros 10 companheiros de equipe no domingo, Thompson estava fazendo sua estreia na pós-temporada e estava determinado a enfrentar o momento.
“Acho que oito anos de adversidades são experiência suficiente para prepará-lo para algo assim”, disse ele. “Sempre que você passa oito anos sem chegar aos playoffs e finalmente chega, a última coisa que você quer é se arrepender. Há apenas um sentimento intensificado de fome; você simplesmente não quer deixar essa oportunidade escapar. Achei que esta noite period muito importante para fazer uma declaração e definir nosso padrão. Ainda temos outro nível para chegar e vamos continuar tentando todos os jogos para encontrar outro nível.”
Certamente, apesar da vitória, há espaço para melhorias. Ruff reconheceu que houve algumas jogadas nervosas no disco no início. E, talvez o mais preocupante, um jogo de poder que entrou no jogo com uma derrapagem de 0 em 22 foi de 0 em 4 e parecia ser menos ameaçador a cada oportunidade sucessiva.
Mesmo que Buffalo tivesse perdido este jogo, teria sido difícil ficar muito atolado no negativo, dadas as circunstâncias. Mas vencer da maneira que o clube fez, com a mesma atitude de nunca dizer morrer que mostrou durante todo o ano enquanto voltava à relevância da NHL, apenas alimenta a crença e torna mais fácil colocar o foco onde deveria estar em uma noite como esta.
“Foi definitivamente mais frio do que eu esperava”, disse Dahlin sobre a atmosfera. “Eu não conseguia ouvir nada, exceto a multidão.”
Ruff, a rara pessoa no Sabres com todos os tipos de capítulos pós-temporada em seu livro, period tão otimista quanto os novatos.
“Dava para sentir o prédio tremendo”, disse o veterano chefe da bancada, de 66 anos, com entusiasmo. “A atmosfera period inacreditável. Foi ótimo dar aos nossos fãs [that] terceiro período.”
Thompson disse que a expectativa sobre o que os Sabres iriam fazer esteve em sua mente por vários dias antes do Jogo 1. As pessoas nas arquibancadas compareceram, assim como ele fez na folha.
“Esse é o tipo de jogo pelo qual você vive”, disse Thompson.
E, depois disso, Buffalo não poderia estar mais vivo.
