INDIANÁPOLIS – Quando os fãs do Indiana Fever retornaram ao Gainbridge Fieldhouse para a abertura da temporada no sábado, parecia que tudo estava de volta ao lugar.
As faixas de rua pontilhavam a paisagem do centro da cidade, as placas feitas à mão eram visíveis de qualquer ponto de vista dentro da enviornment lotada e, claro, as camisas e camisetas de Caitlin Clark continuavam sendo as favoritas da moda. E por que não aproveitar enquanto a espera de 10 meses de Clark para jogar um jogo significativo em sua quadra finalmente terminou com o confronto principal do fim de semana entre Clark and the Fever e Paige Bueckers e o Dallas Wings.
No entanto, mesmo com a expectativa de ver dois dos jogadores mais populares da liga e as últimas quatro escolhas nº 1 do draft se enfrentando no Jogo 1, ninguém estava mais animado para começar do que Clark.
“Acho que há uma energia diferente dentro do seu corpo quando você está vestindo o uniforme e está mentalmente preso para ir jogar uma partida de basquete”, disse ela antes da denúncia. “Assim como fiquei animado com meus companheiros de equipe no ano passado, eu period 100% o maior fã deles. Mas não é a mesma coisa, simplesmente não é. Senti falta de sentir frio na barriga antes de um jogo. Como se eu adorasse isso, e isso significa que você está pronto.”
Os criadores do cronograma da WNBA certamente deram aos fãs o que eles queriam, após um período de entressafra repleto de negociações de acordos coletivos e incertezas sobre a ação deste ano.
Na noite de sexta-feira, tudo estava no passado. Dois antigos rivais, o New York Liberty e o Connecticut Solar, jogaram o primeiro jogo da 30ª temporada da liga, com dois rivais em potencial, o Seattle Storm e o Golden State Valkyries, encerrando a noite no terceiro e último jogo. Nesse meio tempo, os fãs tiveram o primeiro vislumbre da expansão Toronto Tempo contra Washington.
Isso marcou a matinê de sábado na televisão nacional entre Clark e Bueckers, e não decepcionou.
Clark marcou 10 de seus 20 pontos no terceiro quarto para ajudar o Fever a se recuperar de um déficit de 60-51 no intervalo, mas ela perdeu uma cesta de 3 pontos que teria empatado o placar em 107 faltando 4,5 segundos para o fim do jogo. A ex-estrela de Iowa terminou 2 de 9 em 3, enquanto os Wings seguravam a vitória por 107-104.
Ela também teve sete assistências, cinco rebotes e se juntou ao clube dos 1.000 pontos, enquanto Bueckers terminou com 20 pontos, apesar de ter perdido dois lances livres faltando 1,6 segundos para o fim. Azzi Fudd, a escolha número 1 do draft deste ano, acertou apenas dois arremessos em 18 minutos, marcando 3 pelos únicos pontos em sua estreia na temporada common.
Clark também deu aos fãs outro susto de lesão. Ela deixou brevemente o banco duas vezes no segundo tempo para trabalhar nas costas, mas conseguiu terminar o jogo, algo que ela não fez no jogo de pré-temporada da semana passada contra o Dallas, depois de bater forte na rótula em uma queda.
“Me sinto bem, comecei um pouco devagar, acho que só pela ansiedade do primeiro jogo”, disse ela. “Parecia que estava literalmente a apenas alguns baldes de montar um jogo muito, muito bom e conseguir uma vitória.”
O resultado, no entanto, não amenizou a fanfarra em torno deste jogo.
Clark e seus companheiros desceram as escadas e atravessaram a multidão até a quadra para as apresentações dos jogadores com o rugido mais alto, naturalmente, reservado para Clark.
“Estou ficando arrepiado agora só de pensar em onde estamos como liga”, disse a técnica do Fever, Stephanie White. “Quer dizer, é com isso que sonhamos, certo? Desde quando eu period um novato nesta liga até o momento em que ganhamos um campeonato em 2012 (com o Fever), quando víamos arenas lotadas apenas em jogos de campeonato ou em jogos finais para nos tornarmos populares.”
Embora Clark tenha desempenhado um grande papel em tornar as vendas esgotadas a norma – na faculdade e na WNBA – não se trata mais apenas de Clark.
A multidão de sábado incluía um pequeno grupo com camisetas da UConn, uma homenagem a Bueckers e Fudd, enquanto outro tinha um recorte de Bueckers em uma placa dizendo que ela havia faltado ao baile para assistir ao jogo. E também havia alguns torcedores dos Bueckers vestidos com camisetas do Dallas.
“É enorme. Assisti a muitos jogos no YouTube TV ontem à noite, para poder jogar na televisão nacional, onde muito mais pessoas têm acesso”, disse Bueckers. “Há muito mais acessibilidade do que quando eu period criança assistindo ao Minnesota Lynx. Não havia tanta cobertura nacional na televisão, você não through programas sobre isso, você não through tanto nas redes sociais.”
Mas a adição de Bueckers, o Rookie of the Yr da WNBA do ano passado, e o retorno de Clark, o WNBA Rookie of the Yr de 2024, de uma lesão na virilha no last da temporada deixaram a liga preparada para potencialmente sua maior temporada até agora.
E a fanfarra do fim de semana de abertura teve um pouco de tudo – David Letterman e NBA All-Star Tyrese Haliburton sentados na quadra, um momento para homenagear alguns dos pioneiros da Liga Profissional de Basquete Feminino e jogadores da Fever caminhando no meio da multidão até a quadra durante as apresentações dos jogadores, com os dois maiores rugidos reservados para Clark e Bueckers.
“Acho que é ótimo para o basquete feminino mais do que qualquer coisa”, disse Clark, referindo-se às quatro escolhas nº 1 – Fever middle Aliyah Boston em 2023, ela mesma em 2024, Bueckers no ano passado e agora Fudd. “E você sabe que esta pode ser a primeira vez que isso realmente acontece nos esportes – ter duas escolhas número 1 em ambos os lados. Acho que isso fala aos jovens talentos desta liga, como os fãs estão entusiasmados com eles e como eles estão com o fato de essas duas equipes nos enfrentarem no primeiro jogo da temporada.”
