Fcorreu Harris se lembra de um jantar tarde da noite em Sacramento. Seu time Houston Comets tinha acabado de despachar os humildes Monarchs por 10 pontos. Para comemorar, ela e alguns companheiros de equipe, incluindo Cynthia Cooper, Tammy Jackson e Kim Perrot, decidiram fazer um lanche. Cooper marcou 44 pontos no concurso de 25 de julho de 1997, e seu talento deslumbrou até mesmo seus companheiros de jantar.
“Eu disse a Cynthia: ‘Não consigo acreditar como você está jogando bem – e sei como você é ótima!’” Harris disse ao Guardian. “E ela disse, ‘Eu sei!’ Ela estava apenas, tipo, Sim, eu sou o filho da puta! Eu estava tipo, ‘Você com certeza é!’”
Mas Cooper, eventual duas vezes MVP da WNBA e quatro vezes campeão, não deveria ser o melhor jogador da liga. Ela jogou na Europa por várias temporadas depois de vencer campeonatos universitários na USC em meados da década de 1980. Mas quando a WNBA começou, no verão de 1997, ela já tinha 34 anos.
Na verdade, muitos previam que todo o seu time Houston Comets, que venceria o primeiro campeonato da liga – assim como os três seguintes – terminaria em último antes da campanha inaugural. (Eles poderiam ter an opportunity de aumentar sua contagem: na quarta-feira a WNBA confirmou uma franquia retornará para Houston em 2027, 19 anos após o fim do Comets authentic.)
“Eles não ficaram impressionados com nossa escalação por algum motivo”, diz Harris, hoje analista de televisão do Dallas Wings da WNBA. “Quando lemos isso, pensamos, ‘Essa merda é engraçada! Isso é hilário.”
Os Comets eram um time mais velho quando a liga começou. Mas a idade pode ajudar na hora de ganhar troféus. E embora os Comets não fossem compostos apenas por veterinários – eles ostentavam a primeira escolha nº 1 do draft, Tina Thompson, e a estrela de 26 anos Sheryl Swoopes, que se juntou mais tarde na temporada depois de dar à luz seu filho, Jordan – a reputação period difícil de abalar.
“As pessoas simplesmente achavam que nosso time estava velho demais para competir”, diz Yolanda Moore, que na época havia acabado de sair da faculdade e mãe de dois filhos. “Eles pensaram que o campeonato seria entre Nova York e Los Angeles.”
Quando a WNBA começou, o basquete feminino profissional estava em situação precária. A WBL, a primeira liga profissional feminina dos EUA, começou quase 20 anos antes. Mas faliu em três anos. Depois disso, surgiram várias outras ligas, incluindo a ABL, lançada em 1996. Naquele ano, os EUA ostentavam uma equipa olímpica de todos os tempos, e a liga queria capitalizar o entusiasmo em torno da sua medalha de ouro.
Mas as coisas não correram como planejado para a ABL. Harris, que ganhou um campeonato da NCAA em 1986 com o Texas, tinha ouvido falar da ABL e estava interessada, mas um ex-companheiro de equipe que trabalhava como treinador universitário a alertou contra a adesão, com a NBA se preparando para lançar a WNBA.
Harris tomou nota. A ABL, sem grande apoio financeiro, dobrado após duas temporadas.
As seletivas para a temporada inaugural dos Comets começaram no fim de semana do Dia das Mães. “Foi apenas a sobrevivência do mais apto”, diz Moore. “Period um vale-tudo. Fizemos a onda básica de três homens – esse tipo de coisa. Mas, na verdade, éramos colocados em occasions e jogávamos basquete. E no closing de cada sessão, eles faziam cortes.”
O primeiro treinador dos Comets foi Van Chancellor. Veterano na faculdade, ele foi treinador de Moore no Mississippi. Ainda assim, ele disse a ela que ela tinha uma “likelihood de bola de neve no inferno” de fazer os Comets, diz ela. Moore, que se formou em jornalismo, inicialmente queria ser “Robin Roberts Jr”. Quando ela ouviu falar da WNBA, porém, ela teve que pular em frente.
Não foi um caminho fácil. Ela deu à luz seu segundo filho em janeiro e deixou os tênis de lado por oito semanas. Ela teve uma gravidez complicada, envolvendo cirurgia. “Foi muito difícil”, diz ela. Mas de alguma forma ela começou a treinar novamente em março. “Depois fui para o teste em maio”, diz ela.
Ela também não deu ouvidos à atitude negativa de seu treinador. A perseverança de Moore lhe rendeu um lugar na equipe de treino dos Comets e, mais tarde, no elenco principal.
Harris, que também teve que enfrentar desafios para chegar aos Comets, lembra que a equipe foi especialmente receptiva ao elenco depois de definido. Eles ajudaram os jogadores a conseguir apartamentos e tudo mais que precisavam para se estabelecerem em uma nova cidade. Os Comets faziam parte da organização Houston Rockets e compartilhavam instalações com seu irmão da NBA.
“Eles estavam saindo de seus campeonatos mundiais [in 1994 and 1995] com Clyde Drexler e Hakeem Olajuwon”, diz Harris.“Treinamos no mesmo native onde os Rockets treinaram em Westwood. Éramos como navios passando os dias com aqueles caras.”
“Eles vieram aos nossos jogos”, diz Moore sobre os jogadores do Rockets. “Não nos sentíamos como enteados.”
Os jogadores do Comets também compartilharam quartos com companheiros de equipe durante a primeira temporada. Harris dormiu com Tammy Jackson. (“Éramos como uma família”, diz Harris.) Moore morou com Thompson. (“Ela tinha suas próprias rotinas, então pude ver isso de perto e pessoalmente!” Moore diz rindo.)
Pensando no ano, Harris se lembra vividamente do primeiro jogo dos Comets na temporada common. Estava na estrada em Cleveland com um público oficial de 11.455 pessoas. “Estava esgotado”, diz ela. “Eu estava tipo: ‘Uau!’ A multidão naquele momento foi um grande negócio.”
De certa forma, diz Harris, todo aquele primeiro ano foi como um sonho. A WNBA marcou a primeira vez que estrelas de longa information do basquete feminino puderam jogar umas contra as outras profissionalmente nos Estados Unidos. “Todos nós jogamos uns contra os outros na faculdade”, diz Harris. “Agora, estávamos jogando um contra o outro em uma liga profissional. Foi incrivelmente surreal.”
Foi uma honra que os jogadores tenham tido a oportunidade de mostrar suas habilidades na WNBA, diz Moore. Mas também foi algo que exigiu um grande esforço. Os jogadores queriam ganhar jogos, mas também queriam que a liga continuasse no futuro.
“Não estávamos apenas tentando provar nosso valor na liga”, diz Moore, uma jogadora de reserva em sua primeira temporada antes de se tornar uma importante central reserva, “mas éramos mulheres tentando provar nosso valor neste esporte, que merecíamos ter esse espaço. Estávamos provando que esta period a nossa hora”.
E ninguém incorporou isso como Cooper.
“Você ia para o treino”, continua Moore, “e ela já estava lá. Ela já estava lá há, tipo, duas horas, malhando. Ela estaria encharcada de suor, tendo que trocar de roupa só para conseguir preparar para praticar.”
Moore diz que a ascensão de Cooper – ela foi a primeira MVP da WNBA e a primeira MVP consecutiva – às vezes entrou em conflito com a fama de Swoopes. “Nossa equipe period muito competitiva”, diz ela. Em muitos aspectos, Swoopes period o rosto da WNBA. Ela foi a primeira signatária da liga. Ela tinha seu próprio tênis Nike, inédito para uma mulher na época. Swoopes perdeu as primeiras seis semanas após o parto, mas conseguiu chegar aos últimos nove jogos da temporada common.
A ascensão de Cooper e o início tardio de Swoopes criaram alguma tensão dentro dos Comets. “Não foi nada escondido”, diz Moore. “Todo mundo sabia que period competição. Period, Esta é a minha equipe, não, esta é a minha equipe, não, esta é a minha equipe!”
Moore se lembra dos dirigentes do time convocando reuniões porque Cooper foi o artilheiro de um determinado jogo, mas Swoopes ganhou destaque no jornal do dia seguinte. “Havia alguma mesquinhez e muito ego quando se tratava disso”, diz Moore. “Compreensivelmente, porque ambos conquistaram o direito de estar naquele espaço.”
Essas brigas não foram nada comparadas com a forma como os Comets percorreram a liga em 1997. (O trio Cooper, Swoopes e Thompson seria mais tarde conhecido como os “Três Grandes” originais da WNBA.) Escolhido por muitos para terminar no porão, Houston terminou em primeiro na Conferência Leste com um recorde de 18-10. Depois vieram os playoffs.
“Lembro-me do cansaço”, diz Harris. “Foi uma temporada condensada. Mesmo que você pense que não deveria estar tão cansado, você está acumulando muitos jogos em 100 dias. E não por muito dinheiro! Acho que meu salário no primeiro ano foi de US$ 15.000.”
Os playoffs da WNBA foram especialmente curtos naquela campanha de abertura. Os Comets aproveitaram e venceram o Charlotte Sting por 1 a 0 e depois o New York Liberty nas finais por 1 a 0.
“Fazer história e ser o primeiro time a vencer o campeonato WNBA em 1997 foi absolutamente incrível”, diz Harris. “É claro que estávamos em alta. Então a princesa Diana morre.”
Os Comets venceram o Liberty em Houston em 30 de agosto de 1997, e Diana foi declarada morta no dia seguinte, após um acidente de carro em Paris que deixou milhões de pessoas em estado de choque. “Ficamos arrasados com isso”, diz Moore.
“Passamos de vencer o campeonato – as notícias passaram de euforia para, tipo, O que? À deflação”, concorda Harris.
A vida e o basquete, é claro, devem continuar. Pouco depois da vitória, Houston fez um desfile para seus vitoriosos Comets. Foi tudo o que Moore e seus compatriotas poderiam ter esperado.
“Como mulher, como mulher negra”, diz Moore, “perseguindo os seus sonhos, perseguindo os seus objetivos, apesar dos obstáculos, apesar dos desafios – para ser abraçada e celebrada, parecia que toda a cidade se fechou e apareceu para nós”.
Esse não foi o caso em todos os lugares.
“Não foi assim em Orlando onde fui [in 1999]”, diz Moore. “Mas em Houston, period como, Queremos você aqui! O que você precisa?”
Na verdade, Houston period simplesmente o lugar certo para a ascensão dos primeiros campeões da WNBA.
“Essa cidade abraçou todos os jogadores, do primeiro ao 12º homem”, diz Moore. “Eles ficaram felizes por estarmos lá. desejado nós lá. Ganhar aquele primeiro campeonato para eles – querido, aquela cidade period elétrica!”
