O sucesso veio rapidamente para o atacante do Toronto Raptors, Scottie Barnes, que ganhou o prêmio de Estreante do Ano e experimentou os playoffs há quatro anos.
Seguiram-se duas seleções All-Star, mas um retorno à pós-temporada provou ser difícil até agora.
O quinto colocado Raptors desafiará o quarto colocado Cleveland Cavaliers em uma série de primeira rodada da Conferência Leste. O jogo 1 é sábado em Cleveland.
“Sabíamos desde quando conversamos no campo de treinamento que esse period o nosso objetivo”, disse Barnes, o único jogador da liga com 600 rebotes, 400 assistências e 100 bloqueios em uma única temporada. “Acho que estávamos todos confiantes de que conseguiríamos fazer isso. Foi ótimo termos saído e feito isso.”
Toronto (46-36) ultrapassou o Atlanta Hawks no último dia da temporada common, travando um confronto com Donovan Mitchell, James Harden, Evan Mobley e os Cavaliers. Cleveland (52-30) está fazendo sua quarta aparição consecutiva nos playoffs.
Os Raptors fizeram 3 a 0 contra os Cavaliers nesta temporada, com Barnes com média de 20,0 pontos e recorde de equipe de 10,3 rebotes, 6,3 assistências e 2,0 bloqueios. Brandon Ingram marcou 37 pontos no último encontro em 24 de novembro e teve média de 22,7 pontos no set.
Todos os três jogos ocorreram muito antes de Cleveland adquirir Harden em um acordo de prazo comercial com o Los Angeles Clippers. Os Cavaliers tiveram um recorde de 19-7 com o futuro membro do Corridor da Fama na escalação e venceram 35 das 49 partidas finais.
“Somos um time muito diferente agora”, disse o atual Jogador Defensivo do Ano Mobley, que foi escolhido uma posição à frente de Barnes no draft de 2021, no terceiro lugar. “Teremos que nos ajustar de acordo com a forma como eles jogam, mas é um bom confronto. Toronto tem muitos grandes jogadores como Scottie e Brandon Ingram.”
Mobley e Barnes estarão sempre ligados por causa de sua ordem de draft e da rivalidade discreta que se desenvolveu com ambos jogando na mesma posição. As lesões limitaram Mobley a 65 jogos nesta temporada, mas ele ainda teve média de 18,2 pontos, 9,0 rebotes e 1,7 bloqueios, o recorde de sua carreira.
A batalha frente a frente foi o principal ponto de discussão em Toronto no início da série, enquanto a maioria em Cleveland continua focada na busca indescritível de Harden pelo primeiro campeonato em sua 17ª temporada. Ele chegou aos playoffs todos os anos.
“É como um ciclo giratório, com muitos altos e baixos, quando você chega aqui”, disse Harden. “Muitas coisas diferentes acontecem em um jogo e em uma série. Toronto é um time muito bom, mas estamos preparados. Sabemos o que precisamos fazer.”
A habilidade de Harden de executar units de meia quadra dá aos Cavaliers uma dinâmica que eles não tiveram nas últimas três pós-temporadas. O nono maior artilheiro da história da NBA também pretende atacar o armador do Raptors, Immanuel Quickley, que está se recuperando de uma lesão no tendão da coxa.
O confronto entre armadores coloca o artilheiro do Cleveland e rosto da franquia, sete vezes All-Star Mitchell, contra RJ Barrett. O pivô do Raptors, Jakob Poeltl, disse que será “o mais físico possível” contra o grande homem dos Cavaliers, Jarrett Allen.
“Você joga contra o mesmo time repetidamente, então quanto mais fundo você vai, os units e as jogadas têm menos valor porque todos podem fazer olheiros”, disse o técnico do Toronto, Darko Rajakovic. “É mais sobre as tendências dos jogadores e se você está jogando com os pontos fortes deles ou com os seus.”
Quickley foi novamente limitado aos treinos individuais na sexta-feira em Toronto. O único ponto de interrogação de Cleveland é o central reserva Thomas Bryant (distensão na panturrilha esquerda), que jogou pela última vez em 5 de abril e parece improvável que se adapte.
Esta é a quarta vez que as equipes se enfrentam nos playoffs, onde os Cavaliers eliminaram os Raptors nas finais da conferência de 2016 e nas semifinais de 2017 e 2018. Toronto foi derrotado nas duas últimas séries e está com 0-7 de todos os tempos nos jogos dos playoffs em Cleveland.
“É quando ganhamos nosso dinheiro”, disse o técnico dos Cavaliers, Kenny Atkinson. “As flores estão desabrochando, está quente e você sente a energia. É como uma renovação. Realmente a melhor época do ano.”
–Mídia em nível de campo
