Se você tivesse dito a um torcedor do Montreal Canadiens antes dos playoffs que o time chegaria à segunda fase com um gol do atacante Cole Caufield, ele teria dificuldade em acreditar.
Afinal, Caufield foi um dos dois jogadores da NHL nesta temporada a marcar 50 gols e o primeiro jogador do Canadiens em quase 40 anos a fazê-lo. Mas oito jogos após o início dos playoffs de Montreal (jogo 2 contra Buffalo é sexta-feira, Sportsnet, Sportsnet +, 19h ET / 16h PT), Caufield está preso em um gol, que veio no energy play no jogo 4 contra o Tampa Bay Lightning na última rodada.
Na quarta-feira, Caufield disparou dois chutes a gol na derrota dos Canadiens por 4 a 2 para o Buffalo Sabres – a sétima vez em oito jogos dos playoffs que ele registrou dois ou menos chutes. (Ele teve uma média de 3,19 arremessos por jogo durante a temporada common.)
“Como um todo, (meu jogo) não está onde eu quero”, Caufield disse aos repórteres na quinta-feira. “Obviamente, espero mais de mim mesmo, e meus companheiros de equipe também.”
Todas as métricas de arremessos de Caufield caíram significativamente em relação à temporada common. Mais notavelmente, Caufield não conseguiu penetrar na zona interna, onde marcou 21 de seus 51 gols. Perto de 22 por cento do whole de tentativas de chute de Caufield na temporada common foram da ranhura interna. Essa taxa caiu para apenas 9,7 por cento nos playoffs, já que Lightning e Sabres mantiveram Caufield de fora. (As recepções de passes de Caufield a cada 60 minutos também diminuíram de 6,56 na temporada common para 3,62 nos playoffs.)
Não ajudou Caufield, é claro, o fato de ele ter o finalista do Selke Trophy, Anthony Cirelli, perseguindo-o durante grande parte do primeiro spherical. Caufield enfrentou Cirelli por 56:07 em cinco contra cinco em sete jogos, e os Canadiens geraram apenas 11 possibilities de gol nesses minutos, incluindo apenas quatro possibilities de rush. (Caufield foi responsável por seis das 11 possibilities, quatro das quais ocorreram na derrota do Montreal por 1 a 0 na prorrogação para o Tampa Bay no jogo 6.)
Buffalo usou as linhas de Alex Tuch (4:42 do tempo de gelo frente a frente) e Josh Norris (3:48) contra a linha superior de Montreal na quarta-feira. No geral, Caufield e seus companheiros de linha Nick Suzuki e Juraj Slafkovsky geraram uma probability de gol em cinco contra cinco em 12h05 do tempo de gelo.
“Eles são um bom time, eles venceram um bom time”, disse a técnica do Sabres, Lindy Ruff, aos repórteres. “Essa linha superior, Slafkovský, é um jogador incrível. E então você tem um artilheiro de 50 gols nessa linha ao mesmo tempo. Talvez eles gerem um pouco mais.”
Coletivamente, tem sido uma luta para Caufield, Suzuki e Slafkovsky nestes playoffs. A linha número 1 dos Canadiens foi derrotada por 5 a 0 e gerou 34,4 por cento dos gols esperados em 67:12 em cinco contra cinco. Slafkovsky, que abriu os playoffs com um hat-trick, fez uma assistência nos últimos sete jogos. A Suzuki tem sete pontos, o melhor da equipe, mas apenas dois em cinco contra cinco.
Os Canadiens esperam que a natureza mais aberta desta série seja mais adequada aos seus atacantes. Os Sabres venceram a batalha na quarta-feira, derrotando os Canadiens por 9-2 e marcando duas vezes dessa forma, incluindo o gol da vitória do atacante Jordan Greenway.
Caufield, Suzuki e Slafkovsky, no entanto, geraram 1:20 de tempo de posse de bola na zona ofensiva em cinco contra cinco no Jogo 1, sua segunda maior produção nos playoffs. Eles registraram 1:40 de tempo de posse de bola na zona ofensiva no jogo 2 da série Lightning, embora esse jogo exigisse prorrogação.
“Eles não têm esse tipo de espaço há duas semanas”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. Louis, aos repórteres. “Sentimos que seria esse o caso (quarta-feira), que period principalmente uma possibilidade. Passamos muito tempo lá, mas teremos que fazer um trabalho melhor com o tempo que passamos lá.”
Para um homem, os companheiros de equipe de Caufield expressaram confiança nele, apesar de sua queda.
“Ele está jogando duro”, Suzuki disse aos repórteres. “Não acho que ele esteja muito frustrado. Obviamente, há momentos no jogo em que você fica frustrado consigo mesmo, mas acho que ele fez um bom trabalho ao continuar jogando. Ele é um jogador muito bom e com certeza encontrará seu momento para marcar.”
Mas os Canadiens terão dificuldade em acompanhar os Sabres se Caufield não acertar. Quando questionado sobre qual period sua mensagem para Caufield antes da série, St. Louis ofereceu duas palavras.
“Proceed jogando”, disse ele.
