Após 15 anos de ausência dos playoffs, o Buffalo Sabres não tem pressa em sair. Eles estão na segunda fase pela primeira vez desde 2007 e receberão o Montreal Canadiens no jogo 1, na quarta-feira.
“É um passo na direção certa. É isso”, disse Alex Tuch, atacante do Sabres. disse aos repórteres depois que Buffalo eliminou o Boston Bruins em seis jogos. “Todos os occasions entram no campo de treinamento para tentar ser os melhores no last do ano e tentar conquistar a Copa Stanley, então obviamente esse é o nosso objetivo para o nosso time também. Estamos a uma rodada dos playoffs. Aos nossos olhos, ainda não fizemos nada.”
Aqui está o que os Canadiens terão de enfrentar na próxima rodada:
Uma linha superior de primeira linha
Os Sabres ultrapassaram os Bruins apesar de terem marcado apenas uma vez no energy play em 24 tentativas (4,2 por cento). Isso porque o Buffalo praticamente viveu na zona defensiva do Boston em cinco contra cinco, gerando 57,2% dos gols esperados (xGF%). Os Sabres (4:34) tiveram em média um minuto a mais de tempo de posse de bola na zona ofensiva por jogo do que os Bruins (3:33) em cinco contra cinco.
Os Bruins não tinham respostas para a linha de ataque dos Sabres, composta por Tuch, Tage Thompson e Peyton Krebs. Buffalo superou Boston por 6 a 0 durante os quase 70 minutos em que Krebs, Thompson e Tuch dividiram o gelo em cinco contra cinco. (As 26 possibilities de gol de Thompson e os 17 arremessos na rede em todas as situações estão empatados em terceiro lugar nos playoffs.)
Os Canadiens sobreviveram à primeira rodada com os atacantes Cole Caufield, Nick Suzuki e Juraj Slafkovsky sendo derrotados por 4-0 e registrando 40,1 xGF% em 55:07 de tempo de gelo. É claro que essa não é uma fórmula sustentável. (O técnico do Canadiens, Martin St. Louis, dividiu sua linha superior na última parte da série contra o Tampa Bay Lightning; Caufield, Suzuki e Slafkovsky jogaram juntos por apenas 10:10 com força igual nos Jogos 5-7.)
Krebs, Thompson e Tuch não foram os únicos atacantes do Sabres que deixaram suas marcas na primeira vitória do time nos playoffs em quase duas décadas. Zach Benson foi uma ameaça absoluta, acompanhando os Sabres em qualidade de chute e vitórias em batalhas de disco em cinco contra cinco contra os Bruins.
A agressividade de Benson ficou totalmente exposta no terceiro período da vitória decisiva dos Sabres na série. Ele acertou um chute interno para ultrapassar o goleiro do Bruins, Jeremy Swayman, para dar aos Sabres uma vantagem de dois gols, depois incitou o defensor Charlie McAvoy a atacá-lo conforme o tempo passava na temporada de Boston. Benson 5,44 pênaltis empatados a cada 60 minutos liderou todos os 279 jogadores que participaram de pelo menos quatro jogos dos playoffs.
“É o jogo dele”, Thompson disse aos repórteres após o jogo 6. “Você vê caras fazendo coisas assim com ele, há uma razão para isso. Ele irrita os melhores jogadores e agora ele também se destacou em um grande momento para nós com um gol. Adoro o jeito que ele joga. Grande fã de seu jogo, e ele é uma grande parte do motivo pelo qual somos bem sucedidos e onde estamos.”
Os quatro primeiros na defesa dos Sabres apresentam três jogadores selecionados entre os cinco primeiros de seus respectivos draft – Rasmus Dahlin (nº 1 geral em 2018), Bowen Byram (nº 4 geral em 2019) e Owen Energy (nº 1 geral em 2021). Esses três defensores ultra-talentosos, além do discreto Mattias Samuelsson, impulsionaram o jogo em grande estilo no início dos playoffs.
Dahlin, que é finalista do Masterton Trophy e pode ser finalista do Norris Trophy, lidera todos os 90 defensores que jogaram pelo menos quatro jogos dos playoffs com 68,2 xGF% em cinco contra cinco. O próximo defensor mais próximo é Nils Lundkvist, do Dallas, que teve 62,9 xGF% no primeiro spherical. Energy e Byram tiveram uma vantagem de 6-3 em gols no gelo e 58,5 xGF% como dupla na série de abertura.
Lane Hutson, de Montreal, é indiscutivelmente o jogador mais dinâmico em sua posição na próxima série, liderando todos os defensores dos Canadiens e Sabres em possibilities de gol (oito), jogadas geradoras de ataque (54) e jogadas de caça-níqueis (28). Mas Buffalo tem três defensores, Dahlin, Byram e Energy, que se destacam na ativação ofensiva. Eles combinaram 19 possibilities de gol, 93 jogadas geradoras de ataque e 38 jogadas de caça-níqueis.
O goleiro do Canadiens, Jakub Dobes, alcançou o standing de herói no domingo, quando resistiu a uma desvantagem de chute de 29-9 e roubou o jogo 7 contra o Lightning. O estreante de 24 anos está escalado desde as férias olímpicas. Ele registrou nove roubos de bola (39,1%) e 19 partidas de qualidade (82,6%) em 23 tentativas desde 28 de fevereiro.
Os Sabres, por sua vez, estão levando Alex Lyon para o segundo turno, depois que ele bloqueou os Bruins para encerrar a série. O Lyon, de 33 anos, substituiu Ukko-Pekka Luukkonen no jogo 2 contra o Boston e não olhou para trás, salvando 6,8 gols acima do esperado em partes de cinco jogos (1,6 por 60 minutos). Ele parou 18 dos 19 arremessos internos na rede e 41 dos 44 arremessos.
Frederik Andersen, do Lyon e do Carolina, são os únicos goleiros restantes que registraram uma taxa de início de qualidade perfeita, o que significa que defenderam mais gols do que o esperado em todas as suas partidas.
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