TORONTO – O tempo voa.
Foi há apenas quatro anos que Scottie Barnes, relativamente novo, disse à NBA que queria ser um defensor totalmente da NBA.
“Sinto que é isso que faço de melhor”, disse Barnes após seu segundo campo de treinamento como profissional, antes da temporada 2022-23. “Isso é uma coisa de que sempre me orgulho, tentar proteger. Esse é o meu objetivo.”
Dado que ele foi igualmente sincero sobre seu objetivo de ganhar o prêmio de estreante do ano e acabou levando para casa aquele troféu após a temporada 2021-22, você não pode culpar o cara por tentar falar sobre seu futuro.
Mas estabelecer metas não é tão simples quanto alcançá-las.
Barnes não entrou para o time totalmente defensivo da NBA em sua segunda temporada, o início do que foram três anos sucessivamente ameaçadores, já que o Toronto Raptors não conseguiu preencher a lacuna entre os anos pós-campeonato, com Barnes conduzindo uma nova period ao lado de Fred VanVleet, OG Anunoby e Pascal Siakam.
E ele não entrou para o time totalmente defensivo da NBA em sua terceira ou quarta temporada – uma tarefa quase impossível porque os Raptors venceram 25 jogos (em 2023-24) e depois 30 (em 2024-25) enquanto empreendiam uma reconstrução na hora, tentando encontrar uma fórmula que pudesse vencer com Barnes como pedra angular.
Mas os Raptors viraram uma esquina na temporada passada, vencendo 46 jogos, chegando aos playoffs pela primeira vez desde o ano de estreia de Barnes e tendo um desempenho admirável durante a derrota na primeira rodada para o Cleveland Cavaliers, que agora está nas finais da Conferência Leste.
E em notícias relacionadas, Barnes atingiu seu objetivo: na noite de sexta-feira, a estrela do quinto ano se tornou apenas o terceiro Raptor na história da franquia – Kawhi Leonard e Anunoby sendo os outros – a ser reconhecido como um dos 10 melhores defensores da NBA.
Barnes obteve 42 votos da primeira equipe e 46 da segunda equipe e terminou em sexto lugar geral na votação conduzida por um painel de membros da mídia. Fiz uma votação e dei a Barnes o voto do primeiro time.
Sua habilidade, disposição e determinação para enfrentar qualquer desafio que o técnico do Raptors, Darko Rajakovic, pudesse discar para ele, tornaram-se impossíveis de ignorar quando os Raptors terminaram a temporada common (a votação dos prêmios da NBA ocorre antes dos playoffs) com a quinta melhor classificação defensiva da liga, permitindo apenas 112,1 pontos por jogo. Na temporada passada, os Raptors ficaram em 17º lugar na classificação defensiva, no ano anterior estavam em 25º.
À primeira vista, foi um pequeno milagre. As únicas adições significativas ao elenco que os Raptors fizeram fora da temporada foram Brandon Ingram e Sandro Mamukelashvili – cada um deles jogadores importantes, mas nenhum deles considerado defensor ‘plus’. Os colegas titulares Immanuel Quickley e RJ Barrett eram defensores dispostos, mas nenhum deles é considerado um divisor de águas nesse aspecto. Jakob Poeltl – o titular do Raptors com a melhor perspicácia defensiva além de Barnes – jogou apenas 46 partidas e não esteve no seu melhor em muitas delas, pois lidou com problemas nas costas durante a maior parte da temporada. Até mesmo Collin Murray-Boyles, o novato que se juntou a Barnes nas melhores escalações defensivas dos Raptors, jogou apenas 57 partidas e teve média de apenas 21,9 minutos por jogo.
Então, como exatamente estava acontecendo o renascimento defensivo dos Raptors? Dê crédito a Rajakovic e sua equipe técnica, e dê crédito aos Raptors por adotarem uma abordagem defensiva de alto esforço e alto evento para gerar o quantity de reviravoltas que os Raptors precisavam para iniciar seu ataque, mas nada disso funciona sem Barnes, que perfeitamente se transformou de ameaça fora da bola em protetor de aro profundo e em cara de fechamento de perímetro no espaço de jogos únicos – até mesmo quartos – nesta temporada.
Existem muitos dados para apoiar o standing de defesa whole de Barnes.
Ele foi o único jogador da NBA a acumular pelo menos 100 roubos de bola (114) e 100 bloqueios (116) nesta temporada, o primeiro a atingir o duplo século em sete temporadas. Os Raptors foram 4,3 pontos a cada 100 posses de bola melhores com Barnes no chão e ele foi o denominador comum em quase todas as melhores escalações defensivas. Entre os jogadores com pelo menos 2.000 minutos, Barnes ficou em sétimo lugar em versatilidade defensiva e 14º em dificuldade de confronto, por craftednba.com.
Mas o exame oftalmológico também foi bastante convincente.
“Ele está impactando mais o jogo defensivamente (do que no passado), eu sinto”, disse o técnico do Utah Jazz, Will Hardy, no ultimate da temporada common. “Contar estatísticas pode ser muito enganoso. Falamos muito sobre bloqueios, por exemplo. Há alguns jogadores em nossa liga dos quais as pessoas não chegam perto, então talvez eles não consigam tantos bloqueios quanto poderiam porque as pessoas os veem e dizem: ‘Eu não quero fazer isso.’
“Acho que Scottie se tornou um grande jogador versátil. Quando você o vê no filme, é difícil dizer: ‘Oh, isso é a única coisa que ele faz que mudará o jogo.’ Ele pode afetá-lo de várias maneiras diferentes. Consistência no sentido de contribuir para vencer, às vezes é tranquilo. Há jogadores em nossa liga que produzem estatísticas muito altas e isso é ótimo, mas Scottie é um daqueles caras em que você treina contra ele ou joga contra ele e diz: ‘Cara, ele tinha 14 e 12, mas parecia que estava em toda parte.’ Essa é a grande parte do nosso esporte: você ainda precisa assistir.”
E se você assistisse, Barnes estava em toda parte. Houve uma semana no ultimate de março em que Barnes foi o principal defensor de Cade Cunningham – o armador do Detroit Pistons que quase certamente ganhará honras de primeiro ou segundo time All-NBA nas próximas semanas – e duas vezes MVP Nikola Jokic, o grande centro do Denver Nuggets.
“Todas as noites, ele consegue o melhor confronto com o time adversário e não se esquiva disso”, disse o técnico do Raptors, Rajakovic. “Ele se orgulha da defesa, e isso é um trabalho difícil… ele vai defender armadores, alas e cinco homens… ele faz muito por nós.”
E embora o ataque de ‘embreagem’ seja um aspecto muito bem compreendido do desempenho de elite da NBA (‘embreagem’ sendo definido como jogos dentro de cinco pontos faltando cinco minutos para o ultimate do jogo), Barnes provou seu valor na defesa de embreagem, liderando a NBA com nove bloqueios de ‘embreagem’. Notavelmente, quatro deles ocorreram no minuto ultimate dos jogos, quando os Raptors estavam com quatro ou menos pontos de vantagem para preservar as vitórias, talvez o mais memorável quando Barnes se levantou e bloqueou a estrela do Oklahoma Metropolis, Chet Holmgren, para preservar uma vantagem de dois pontos faltando 29 segundos para o ultimate de uma vitória sobre o Thunder em 25 de janeiro e depois contra o guarda do Phoenix Suns, Jalen Inexperienced, subindo quatro com 43 segundos para o fim na vitória em 13 de março.
Tudo isso foi um aquecimento para o desempenho de Barnes contra o Cleveland durante a primeira rodada dos playoffs que – embora não fizesse parte da consideração para os prêmios da temporada common – apenas serviu para reforçar sua reputação crescente como um dos melhores destruidores de planos de jogo da NBA, enquanto ele se revezava para reprimir o grande homem do Cavs, Evan Mobley, ou os astros Donovan Mitchell e James Harden, ao mesmo tempo em que liderava a série em pontos, assistências e bloqueios.
“Scottie Barnes, cara, ele é um cachorro”, disse-me o guarda dos Cavaliers e ex-Raptor Dennis Schröder após a série. “Ele é um animal, isso parecia uma coisa do Kawhi (Leonard).”
É um grande elogio na tradição dos Raptors, ser comparado a Leonard, cujo domínio bidirecional levou Toronto ao campeonato da NBA de 2019.
Barnes ainda não chegou lá: Leonard foi duas vezes jogador defensivo do ano quando se juntou aos Raptors em sua oitava temporada e foi reconhecido como zagueiro da NBA quatro vezes. Sem mencionar suas realizações ofensivamente.
Mas talvez o maior elogio que Barnes poderia receber nesta fase de sua carreira é que mencioná-lo e Leonard na mesma frase não parece estranho.
“Sinto que tenho sido ótimo defensivamente”, disse Barnes após o término da temporada common. “Com certeza, levei isso a outro nível. Mas estamos vencendo. Sinto que quando vencermos, meu nome estará nessas conversas (para todos os defensores e jogadores defensivos do ano). Sinto que sou ótimo defensivamente, ajudo muito nosso time e sou um dos melhores defensores da NBA, tenho orgulho disso.”
Como deveria. Ele precisará aproveitar a temporada passada e os Raptors precisarão ajudá-lo.
Mas Barnes alcançou um objetivo significativo. Não há razão para que ele não possa chegar mais alto.
