Numa noite de quarta-feira no centro de Nova York, as gerações X a Z saem do Ethel Barrymore Theatre para se reunirem em torno da porta lateral do palco do native. Eles estão esperando por Taraji P Henson.
“Eu sinto que sou Cardi B em turnê”, brinca Henson. Quando conversamos por videochamada em abril, a atriz está a uma semana da noite de estreia de sua estreia na Broadway no revival de Come and Gone, de Joe Turner, de August Wilson. Durante todo o período de pré-estreia do programa, Henson fez um esforço para chegar ao nível da rua após as apresentações para apertar as mãos, tirar fotos e assinar cartazes. “É bom ver meus fãs assim, de perto e pessoalmente”, diz ela.
Nos últimos 30 anos, Henson se tornou um pilar de Hollywood por seu trabalho cuidadoso como personagem. Ela foi uma estrela do hip-hop soul em Hustle & Stream, uma ardente mãe adotiva em O Curioso Caso de Benjamin Button e uma matemática inovadora da Nasa em Hidden Figures. Ela também é atriz quatro vezes indicada ao Emmy, ganhadora do Globo de Ouro, indicada ao Oscar e produtora indicada ao Tony. Mas o treinamento formal de Henson é no teatro, e é aqui que ela realmente prospera. “Eu consegui aquele bom Howard [University] formação”, diz ela sobre sua alma mater, onde estudou teatro nos anos 90. “[I was] feito para o palco.”
Pode parecer que Henson esperou para chegar à Broadway. Mas, na verdade, a Broadway estava esperando por ela – e quando ficou pronta, bastou um telefonema de 20 minutos de Debbie Allen, a veterana atriz, coreógrafa e cineasta. Depois que Denzel Washington, administrador das obras de August Wilson, contratou Allen para dirigir o palco e a revivificação de Come and Gone, de Joe Turner, ela começou a reunir seus atores.
“Joe Turner encontrou meu. [My character] Bertha encontrou meu“, lembra Henson. Ela faz uma pausa, depois começa uma impressão estranhamente precisa de Allen, com sotaque rouco e tudo. “Debbie me ligou e disse: ‘Taraji, tenho algo para você! O que você acha de interpretar Miss Bertha em Come and Gone, de Joe Turner, querido? Vamos fazer o filme, mas primeiro temos que fazer uma peça da Broadway, querido. E eu disse: ‘Bem, Debbie, qualquer coisa para você. Tudo o que você precisava fazer period dizer August Wilson e eu entraria. Foi muito fácil.
Come and Gone, de Joe Turner, é a quarta peça do clássico Century Cycle de August Wilson, ambientado em 1911 em Pittsburgh. O elenco unique incluía luminares negros como Delroy Lindo e Angela Bassett. Hoje, Henson lidera o elenco repleto de estrelas do revival dirigido por Allen ao lado de Cedric The Entertainer, Ruben Santiago-Hudson, ator e dramaturgo, e Joshua Boone, uma estrela da Broadway. Henson interpreta Bertha Holly, a devotada matriarca de uma pensão que ela administra com seu marido Seth. Bertha e Seth cuidam dos seus hóspedes com uma atenção parental que é fortalecedora, amorosa e protetora, promovendo um ambiente propício à autodescoberta: uma prática eterna para descendentes de escravos.
Os personagens em Joe Turner está, no máximo, apenas uma geração afastada da escravidão. A maioria desloca-se para o Norte numa busca urgente de identidade, estabilidade, prosperidade e ligação, apenas para descobrir que a vida após a morte da escravatura é omnipresente: em cada cena intencional, as personagens de Joe Turner são confrontadas com lembretes constantes da destruição da escravatura. O tapete elementary sobre o qual esses personagens pisam é uma colcha de retalhos heterogênea tecida com os sonhos, a fé, a dor, a integridade, os desejos, o trauma e a alegria invencível do migrante negro livre.
Existem inúmeros elementos de Joe Turner que, tragicamente, ainda se aplicam ao nosso cenário de 2026, como o tema do deslocamento. “As famílias estão sendo separadas neste momento”, diz Henson. “Alguém que está sendo detido pelo ICE certo agora simplesmente desapareceu. Famílias inteiras estão sendo destruídas. Isso é loucura para mim.”
É uma peça também impregnada de espiritualidade negra, tanto do Hoodoo quanto do cristianismo, detalhes que Henson diz que o público “não entendeu” quando estreou em 1988, no mesmo teatro onde a produção de 2026 é encenada. Mas agora estamos num mundo pós-Pecadores, onde a compreensão do espectro da fé afro-americana foi expandida numa escala dominante: em 2025, o thriller espiritual de Ryan Coogler convidou o público a envolver-se numa meditação cultural sobre a religião negra fora da igreja cristã com a sua representação perspicaz da prática sagrada do Hoodoo.
“Esses são os negros, ponto remaining. Isso é quem somos”, diz Henson. “Você poderia nos levar, nos arrebatar de um continente inteiro, e o que você não vai fazer é nos desconectar do criador.”
Para Henson, a mensagem central da peça é um apelo à ação. “É muito importante na sua vida encontrar o seu propósito, seja ele qual for. Ninguém pode dar isso a você”, diz ela. “Todo mundo tem um propósito. [The character Bynum] fala sobre isso como uma ‘música’. Porque uma vez que você encontrar o seu propósito, você vai querer cantar sobre isso, você vai querer contar ao mundo sobre isso, porque agora você vai engravidar outra pessoa com deles propósito. E está tudo conectado a Deus, conectando-se de volta ao criador, ao amor e ao riso… Há muito o que aprender [the play]mas acho que o tema geral é garantir que o amor esteja nesse propósito.”
Henson acredita que sua estreia na Broadway foi um momento divino e uma lição – ou lembrete – para abraçar seu próprio propósito. “Ainda tenho um amor pelo artesanato. Sou produtor, tenho uma produtora, [so] Estou atrás da cortina”, explica Henson. “O mago não existe mais para mim. Os óculos cor de rosa são desligado. Então agora eu entendo o negócio, e muitas vezes o negócio envolve politicagem. Isso tira o talento artístico de mim. Isso me cansa e me faz questionar: ‘Por que estou fazendo isso?’ Porque não me deixa feliz ter que lutar e brigar por um dólar e pelo meu valor. Isso é exaustivo.”
Em 2023, Henson ganhou as manchetes ao falar sobre como a disparidade salarial das mulheres negras em Hollywood afetou sua carreira. “Estou cansado de trabalhar tanto, de ser gentil no que faço [and] sendo pago por uma fração do custo”, Henson disse no momento. Henson me conta hoje que a última vez que sentiu um nível tão alto de esgotamento foi quando deixou o drama da CBS, Individual of Curiosity, em 2013, sentindo-se “vazia”, desiludida e questionando sua carreira. Ela se afastou da tela e se juntou ao elenco da peça Above the Fold, ambientada na década de 1930, no Pasadena Playhouse, como um teste de sua devoção e compatibilidade com a arte de atuar. Ela estava em busca de sua centelha, e o teatro period seu refúgio.
“Eu trouxe Hollywood para meu em Pasadena, essa foi a diferença”, diz Henson. “Foi assim que consegui o Cookie [in Lee Daniels’ hit TV show Empire]porque Raposa [executives] continuou vindo àquela peça.
Assistindo Henson no palco, faz sentido porque aqueles executivos continuaram voltando: seu magnetismo é irresistível. Como Bertha, ela faz um hat-trick, mostrando sua profundidade emocional como atriz, suas impressionantes habilidades de canto, bem como seu talento pure para improvisação.
“Acho que na noite em que você veio, deixei cair farinha”, diz Henson, referindo-se a uma cena na cozinha em que Bertha prepara biscoitos enquanto conversa com o marido. “Cheguei em casa e me bati como um louco. Depois liguei para meu amigo. [They] foi tipo, ‘Taraji, você está tão ocupada naquela cozinha. Por que um membro da audiência não acha que deixar cair a farinha é regular?’ Eu limpei e ninguém percebeu. Ninguém.”
Ela ri alegremente, sua voz ecoando nas paredes. “Isso é o que há de tão bonito no teatro ao vivo: você tem que permanecer nele. Você não pode dizer: ‘Oh, merda, deixei cair a farinha, que merda!’ [Then] Eu sou Taraji. Eu tenho que ficar Bertha e tenho que resolver isso.”
Bertha Holly sente que foi escrita especificamente para Henson, um ajuste que Allen percebeu antes de Henson. “Eu entendi porque [Allen] me chamou para ser Bertha”, diz ela. “Muitos personagens que interpretei em minha carreira foram a cola, a bússola ethical [like Bertha].” A confiança explícita de Allen em Henson foi correspondida dez vezes, criando uma dinâmica íntima entre ator e diretor e uma amizade florescente que Henson chama de “rede de segurança”.
“E sempre que estou segura, fico desinibida”, diz ela. “Você quer que um artista discover, que se sinta livre e seguro o suficiente para ir aí, simplesmente esquecer que eles estão agindo… Você só quer fazer [Allen] orgulhoso.”
Henson trata todas as noites como uma noite de estreia, mas é autoconsciente o suficiente para equilibrar disciplina rígida com descanso e gratidão. “Esse momento da Broadway me forçou a realmente sentar e me dar tapinhas nas costas… é por isso que estou feliz por ter vindo agora“, diz ela, ficando com os olhos marejados. “São anos de meu trabalho duro e de eu colocar tudo o que tenho em todos esses personagens que retrato e ganhando a confiança do meu público. É difícil aqui. As pessoas mal conseguem sobreviver, ovos, gasolina, compras e seguros. [are expensive]. Então, quando as pessoas saírem do bolso para comprar um ingresso que tenha meu nome, vou dar a elas tudo que eu tenho.”
Desde o início das prévias, Henson conheceu pessoas em ônibus lotados que viajaram para Nova York com suas igrejas ou universidades, ou vieram da Califórnia ou do Texas para vê-la em sua estreia na Broadway (a duração do present foi estendida duas vezes). Ver o seu impacto tangível como artista através do seu público não foi simplesmente uma reafirmação, mas uma nova definição de sucesso. Ela não está mais colocando seu valor como artista em uma estatueta folheada a ouro.
“Sou muito duro comigo mesmo”, diz Henson. “A indústria pode jogar um jogo com a sua mente e fazer você pensar que não é digno porque não tem ‘o ouro’. Não me importa quem ficou com esse ouro. Eles estão vindo ver você assim? Estou dando meu presente ao mundo, e o mundo vê isso. Isso é por que eles aparecem para mim. E isso é [worth] mais do que ouro synthetic.”
