J.Oan Crawford foi uma das maiores estrelas da period de ouro de Hollywood, mas um dos seus filmes mais famosos e controversos não é exibido legalmente desde janeiro de 1936. Noventa anos depois, graças ao seu neto, tudo está prestes a mudar. O filme da MGM de 1932, Letty Lynton, conta a história letal de uma socialite de Manhattan, seu noivo e seu vingativo ex-amante. Foi um sucesso de bilheteria – embora um enigma para os críticos. Eles simplesmente não conseguiam entender como a MGM conseguiu passar uma história tão picante pelos censores. Esse foi apenas o começo do problema.
A MGM queria comprar os direitos de uma peça chamada Dishonored Woman, escrita por Edward Sheldon e Margaret Ayer Barnes. Este foi um sucesso na Broadway em 1930, mas sua bebida, drogas e conteúdo sexual fizeram com que já tivesse sido designado pelo escritório de Hays como “impróprio para adaptação cinematográfica”. A MGM só desistiu quando os autores exigiram 30 mil dólares – e o escritório da Hays deixou claro que não cederia um centímetro, não numa história sobre uma mulher que consideravam uma “ninfomaníaca”. Em vez disso, por apenas US$ 3.500, a MGM comprou os direitos do romance Letty Lynton, de Marie Belloc Lowndes, que, assim como Dishonored Woman, foi inspirado no caso actual de Madeleine Smith. Em 1857, Smith, uma socialite escocesa, foi julgada por homicídio, acusada de envenenar o seu amante com arsénico depois de ele ter ameaçado usar as suas cartas de amor para expor o seu caso e pôr em risco o seu noivado.
A MGM atribuiu o filme ao diretor Clarence Brown e Crawford, que foi uma das novas estrelas do estúdio. Ela adorou o papel do assassino glamoroso, mais tarde descrevendo-o como “uma história, um roteiro e um personagem e tanto que eu poderia realmente dominar, graças a Clarence Brown”. Ele foi um de seus cineastas favoritos, que também a dirigiu em Possessed (1931) e Chained (1934). Ela gostava menos de seu protagonista, Robert Montgomery, mas trabalhou muito bem com Nils Asther, que interpretou seu amante rejeitado. O frisson que criaram resultou em alguns dos momentos mais memoráveis do filme e nas maiores dores de cabeça dos censores. A certa altura, Crawford sorri impiedosamente enquanto observa seu ex beber uma taça de champanhe envenenado. Ao longo de sua carreira, Crawford provou não ter medo de materiais ousados. “Eu adoro brincar de vadia”, ela disse a uma audiência em 1973. “Há muita vadia em cada mulher – muita vadia em cada homem.”
Um mês após o lançamento do filme, Sheldon e Barnes processou a MGM por plágio: o filme foi claramente baseado na obra deles e não no romance de mesmo nome. O caso arrastou-se durante anos, com a MGM a defender-se corajosamente, mas quando os dramaturgos começaram a ir atrás dos lucros dos cinemas que tinham exibido o filme, foi demais. O estúdio retirou o filme de circulação em 1937. Um ano depois, a própria Crawford foi famosamente rotulada de “veneno de bilheteria”, mas ela e Letty Lynton viveram para lutar outro dia.
Mesmo que o filme tenha desaparecido de vista, a influência de Letty Lynton permaneceu no mundo da moda. Letty Lynton exalava glamour artwork déco, e um dos vestidos desenhados por Adrian para Crawford, um vestido de organdi branco com mangas enormes com babados, foi replicado em uma versão mais barata para a loja de departamentos Macy’s e vendido em grandes quantidades. Brand, as mangas bufantes e enfeitadas estavam na moda, e a Vogue britânica noticiou as meninas que “sentiam que morreriam se não pudessem ter um vestido como aquele. O resultado foi que o país foi inundado com as pequenas Joan Crawfords”. A figurinista de Hollywood, Edith Head, considerou o vestido de Letty Lynton a maior influência do cinema de moda na moda. A tendência ainda persistia enquanto Letty Lynton period discutida no tribunal.
A história de Madeleine Smith também não desapareceu. O produtor de Letty Lynton, Hunt Stromberg, comprou os direitos da peça no last e fez uma adaptação cinematográfica, Dishonored Woman, estrelada por Hedy Lamarr em 1947. O público britânico pode muito bem estar mais familiarizado com Madeleine, o excelente gaslight noir de 1950 dirigido por David Lean e estrelado por sua então esposa Ann Todd, que está mais próximo dos fatos do caso authentic.
O reaparecimento do filme se deve em parte aos esforços do neto de Crawford, Casey LaLonde. Em um postar no InstagramLaLonde escreveu: “Tenho guardado esse segredo há meses, por isso é maravilhoso compartilhar a notícia com os fãs de Joan em todo o mundo”. Como os direitos autorais da peça expiraram em 31 de dezembro de 2025, Lalonde argumentou que agora seria legalmente seguro exibir o filme, e a Warner Bros, que detém os direitos de muitos filmes da MGM anteriores a 1986, restaurou o filme em 4K. Letty Lynton terá sua primeira exibição authorized em 90 anos no pageant de cinema TCM, em Los Angeles, e também será lançado em Blu-ray e DVD. LaLonde agradeceu à Warner Bros e ao historiador da biblioteca George Feltenstein por tornar o lançamento possível. “Sem eles, não teríamos este filme fabuloso para ver novamente em telas grandes e pequenas.”
