HATTIESBURG, Miss. Na apertada sala dos fundos de um teatro, Vicki Taylor cola pequenas estatuetas que espiam por cima de caixas elétricas, descem de canoa por canos de drenagem e se escondem em cantos e recantos esperando para serem encontradas por alguém curioso o suficiente para se ajoelhar para procurar.
Taylor e seu marido, Rick, abriram o Hattiesburg Pocket Museum – também conhecido como “O menor museu do Mississippi” – em 2020, na esperança de trazer alegria e trânsito ao centro da cidade durante a paralisação do COVID-19. As cenas surreais que ela cria ajudaram a transformar um beco cinzento e fedorento em um importante centro comunitário e destino turístico.
“Você pode ficar desanimado, mas vai sair animado”, disse Brianna Moore, que mora em Hattiesburg e costuma levar seus dois filhos ao museu gratuitamente. “Meus meninos adoram.”
O museu começou como uma pequena vitrine voltada para o beco atrás do Saenger Theatre de Hattiesburg. Desde então, cresceu para incluir uma pequena galeria de arte, uma sala de cinema, murais coloridos, uma troca de chaveiros e DVDs, uma ponte de arco-íris para as coleiras de animais de estimação que partiram e um native de dança ativado por movimento que toca música junto com iluminação de discoteca.
“É o beco comum que existe na cidade de todo mundo”, disse Taylor. “Bastou olhar para isso de uma maneira diferente para imaginar o que poderia ser.”
O marido de Taylor é o diretor executivo da Comissão da Convenção de Hattiesburg, que administra o museu e o teatro. A organização estima que mais de 300.000 pessoas visitaram desde a inauguração do museu, coincidindo com um aumento de mais de 40% na economia turística de Hattiesburg, de acordo com o CEO da Go to Hattiesburg, Marlo Dorsey.
Dorsey creditou o crescimento a um esforço concertado dos líderes da cidade para desenvolver e promover a cultura, as atividades recreativas e o cenário artístico da cidade, incluindo uma iniciativa para pintar 100 murais em toda a cidade.
Atrações únicas como o Hattiesburg Pocket Museum e a vizinha Fortunate Rabbit, uma enorme loja classic conhecida por suas exibições criativas, também atraem visitantes, disse Dorsey.
Tony Lymon, que mora em Hattiesburg desde 1990, disse que assistiu a um “renascimento monumental” no centro da cidade na última década. Ele abriu recentemente a eYrthBeat Espresso Firm a uma curta caminhada do museu e acredita que as atrações do centro da cidade ajudam a atrair clientes para sua loja.
O museu de bolso também serviu como campo de provas para artistas locais. Gabby Smith, que pintou vários murais no beco, disse que isso a ajudou a ganhar confiança enquanto ela buscava a arte como uma carreira em tempo integral. Ela agora observa seus filhos correndo pelo beco, apontando para vários murais e perguntando: “Mamãe, você pintou esse também?”
“Esta é uma cidade que acredita na arte e nos artistas”, disse Shaw Ingram, que abriu a Wax Implausible Data no centro da cidade em novembro. “Não há outro lugar onde eu gostaria de abrir este negócio.”
De volta à sua oficina, Taylor fica maravilhada com a popularidade do museu. Ela pensou que isso iria desaparecer após a pandemia. Agora, ela passa grande parte do seu tempo fazendo a curadoria das exposições em constante mudança do museu. Mas seu tempo e energia valem o esforço, disse ela, para ajudar a mostrar a mais pessoas a cidade que ela ama.
“Hattiesburg não é uma cidade litorânea e não tem montanhas”, disse Taylor. “Tem que haver algo para fazer as pessoas saírem da rodovia.”
