Lahaina, Havaí
CNN
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Deslizando sobre os restos cinzentos de Lahaina a bordo do Marine One na segunda-feira, o presidente Joe Biden fez uma pergunta aos legisladores que se juntaram a ele a bordo.
“Qual é a idade média das casas?” Ele perguntou, olhando pelas janelas da direita para os restos carbonizados da sociedade abaixo.
Absorver a totalidade da destruição vinda de cima tornou-se uma característica regular das visitas presidenciais aos locais de desastres. Nenhum outro objectivo pode captar totalmente a dimensão do desastre.
No entanto, Biden procurou mais do que uma visão panorâmica de Maui. As pessoas que estavam no chão — suas vidas agora inextricavelmente divididas em antes e depois do incêndio — ocupavam sua mente no helicóptero.
Algumas das casas têm 50 anos e estão incendiadas há meia década. Outros sobreviveram com novas telhas e janelas. Com centenas de pessoas ainda desaparecidas, a extensão total das perdas não é totalmente conhecida.
Uma pergunta que Biden continuou fazendo à sua equipe, inclusive em seu escritório a bordo do Força Aérea Um, no alto do Pacífico na segunda-feira, era quantas pessoas ainda não haviam sido encontradas. Ele está se preparando para uma oportunidade que eles nunca terão. “É a incerteza e a espera que são tão difíceis”, disse ele na segunda-feira.
“Uma coisa é saber, mas outra coisa é esperar e se perguntar se os membros da sua família ficarão bem”, disse ele ao lado da figueira-da-índia escura que outrora ancorava a praça da cidade, com folhas agora crocantes e marrons.
Um laboratório amarelo chamado Dexter, ofegante pacientemente sob uma tenda próxima, deu o sinal mais visível de que o trabalho duro não havia terminado. Quatro botas vermelhas estavam presas aos seus pés, protegendo-o do manto de cinzas e detritos que ele procurava por restos humanos.
Testemunhar uma tragédia inimaginável é uma tarefa difícil para qualquer presidente – independentemente da sua capacidade natural de empatia. Tempestades, incêndios, tiroteios e ruínas de edifícios marcam a história do país, uma tragédia pessoal inevitável para qualquer pessoa sentada no Salão Oval.
São tanto um teste à liderança executiva como medidas de humanidade. Mesmo quando a dor é recente e as respostas são difíceis, pede-se aos presidentes que traduzam a dor e, por vezes, a raiva em palavras de segurança e medidas práticas.
Em nenhum lugar isto é mais verdadeiro do que em Maui, onde está agora em curso um sério acerto de contas sobre a escala da destruição histórica que desencadeou e se poderia ter sido evitada. Funcionários da Casa Branca também estão perguntando.
“Ele sempre pergunta por quê. Todos perguntamos por quê”, disse Liz Sherwood-Randall, conselheira de segurança interna de Biden, na segunda-feira.
Biden não precisou olhar para trás ao se reunir com equipes de resgate e funcionários do governo, com o cheiro de carvão ainda pairando no ar. Caminhando pela rua antes do incêndio, uma área que já foi repleta de sorveterias e lojas de camisetas, a redenção estava próxima.
“Eles receberam tudo – até um porta-aviões”, disse um oficial militar a Biden enquanto estavam em frente a uma antiga loja – reconhecível apenas por um aparelho de ar condicionado danificado em uma pilha de metal retorcido.
No entanto, por trás dos elogios e das promessas de dar a Maui “tudo o que for preciso”, existem questões difíceis sobre como ele chegou lá. A falta de sirenes de alerta, a invasão de terras privadas por plantas não nativas e as redes eléctricas extintas surgiram como factores potenciais que tornam os incêndios os mais mortíferos em mais de um século.
Enquanto Biden descia a rua, Dean Criswell, administrador da Agência Federal de Gestão de Emergências, explicou que tinham descoberto uma rota que os residentes da cidade usavam para fugir do inferno da ocupação. O retrato do horror era difícil de conciliar com o calmo azul do Pacífico que se espalhava a um quarteirão de distância. Muitos moradores entraram diretamente na água.
Em Maui, as questões sobre o que aconteceu estão entrelaçadas com dúvidas profundas sobre o que vem a seguir: como a comunidade será reconstruída e se a terra será adquirida por incorporadores ricos.
Mesmo tendo prometido que qualquer reconstrução seria feita “do jeito que você deseja”, Biden não poderia ter perdido os focos de hostilidade que o saudaram enquanto ele visitava o lado oeste de Maui.
De seu SUV blindado, ele poderia ter visto os moradores locais cruzarem o dedo médio e fazerem uma saudação amigável de “fique solto”. Placas feitas à mão exigiam controle local sobre como a comunidade foi reconstruída: “Proteja Maui/Proteja nossa Aina”, uma placa lida usando a palavra havaiana para terra.
Ao retornar ao aeroporto, mais de uma hora depois de cumprimentar os membros da comunidade no ginásio, um homem na beira da estrada ergueu uma placa que dizia apenas “Sem comentários” – talvez uma referência às palavras que Biden disse há dois fins de semana, quando perguntou sobre o aumento. Número de mortes após retornar da praia. A Casa Branca disse mais tarde que ele não fez a pergunta.
Para Biden, a compaixão é um cartão de visita político. Essa reputação parecia estar em desacordo com a forma como ele respondeu a uma pergunta não feita na semana passada, que os republicanos rapidamente aproveitaram.
Funcionários da Casa Branca negam veementemente que a resposta de Biden tenha sido de alguma forma um não-não, e levou apenas 63 minutos para o presidente aprovar o pedido do governador do Havaí, Josh Green, de ajuda para desastres – uma medida tornada possível por esforços anteriores na Casa Branca. Na burocracia.
Ainda assim, a viagem de segunda-feira foi outra oportunidade para resolver o atraso. Biden tentou se conectar com os residentes de Maui detalhando suas próprias experiências com perdas, incluindo um acidente de carro na época do Natal em 1972 que ceifou a vida de sua filha e esposa.
Ele abordou a tragédia em vários lugares na segunda-feira, inclusive durante seu discurso ao lado de uma figueira-da-índia e mais tarde dentro de um ginásio onde os membros da comunidade estavam reunidos.
Vestido com um leo verde e amarelo, ele também descreveu um incêndio elétrico que causou fumaça em sua casa em Delaware – um incidente menor comparado à devastação exibida em Maui.
No passado, esse tipo de intervenção pessoal foi aceite ou rejeitada por aqueles que Biden tenta consolar. Ouvir como ele emergiu de uma perda tão profunda é reconfortante para alguns. Outros disseram que foi chocante ouvir Biden falar sobre suas próprias tragédias durante o luto.
Seja qual for o cenário de segunda-feira – é claro que a visita de Biden foi recebida com críticas mistas – ele tem assuntos inacabados pela frente.
“Ele passou por muitas tragédias pessoais e acho que ele sente isso sempre que as pessoas perdem a família”, disse o senador. Brian Schatz, senador democrata do Havaí. “A primeira tarefa dele é conectar esse nível emocional e depois reiterar que ele entende a escala desta crise, e não é algo que possamos alcançar em duas semanas, ou mesmo em duas semanas.
