GALVESTON, Texas – Um cais de ponte caiu em Galveston, Texas, na quarta-feira, derramando óleo em águas próximas a rotas marítimas movimentadas e fechando a única rota para uma pequena ilha vizinha. Nenhum ferimento foi relatado.
O impacto fez com que pedaços da ponte que liga Galveston à Ilha Pelican tombassem sobre a balsa e fechassem parte do canal enquanto as equipes limpavam o derramamento. O acidente fez com que uma pessoa caísse do barco na água, mas ela se recuperou rapidamente e não ficou ferida, disse o major Ray Nolan do gabinete do xerife do condado de Galveston.
Os portos ao longo da costa do Texas são centros de comércio internacional, mas os especialistas afirmam que o conflito nesta hidrovia pouco utilizada não deverá causar graves perturbações económicas. A ilha fica do lado oposto das praias da Ilha Galveston, que atraem milhões de turistas todos os anos.
David Flores, superintendente de ponte do Distrito de Navegação do Condado de Galveston, disse que o acidente aconteceu pouco antes das 10h, quando um operador de rebocador perdeu o controle de dois barcos enquanto os empurrava.
“A corrente estava tão forte, a maré estava tão alta”, disse Flores, “que ele perdeu o controle”.
A Ilha Pelican tem apenas alguns quilômetros de largura e abriga a Texas A&M University em Galveston, um grande estaleiro e instalações industriais. Menos de 200 pessoas estavam no campus quando o confronto ocorreu e, eventualmente, todos foram autorizados a atravessar a ponte para sair. O Instituto de Pesquisas Marinhas e Oceanográficas disse que permanecerá fechado pelo menos até sexta-feira. Os alunos que moravam no campus foram autorizados a permanecer lá, mas os funcionários da universidade alertaram os residentes e evacuados do campus para “estarem preparados para permanecer fora do campus por um período de tempo desconhecido”.
O acidente ocorre poucas semanas depois de seis trabalhadores da construção civil terem morrido quando um cargueiro colidiu com uma coluna de suporte da ponte Francis Key, em Baltimore, em 26 de março.
O rebocador no Texas empurrava bunkers, que são barcaças de combustível para navios, disse Flores. A barcaça, de propriedade da Martin Petroleum Co., tem capacidade para 30.000 galões, mas não está claro quanto foi derramado na baía, disse o porta-voz do condado de Galveston, Spencer Lewis. Cerca de 10,5 quilômetros da hidrovia foram fechados devido ao derramamento, disse ele.
A área afetada fica a quilômetros da Hidrovia Intracoastal do Golfo, que recebe tráfego marítimo frequente, e do Canal de Navios de Houston, um importante canal de navegação para navios oceânicos. Além do impacto ambiental do derrame, é pouco provável que a região sofra grandes perturbações económicas como resultado do acidente, disse Marcia Burns, especialista em transporte marítimo da Universidade de Houston.
“Como a Ilha Pelican é um lugar pequeno, não está no centro de eventos comerciais e o impacto não é catastrófico”, disse Burns. “É um impacto relativamente pequeno.”
Na ponte, um grande pedaço de concreto quebrado e detritos dos trilhos da ferrovia pendia da lateral e da barcaça que atingiu os trilhos. Flores disse que a ferrovia serviu apenas como proteção para a estrutura e nunca foi utilizada.
A ponte Pelican Island Causeway, inaugurada em 1960, foi classificada como “ruim” de acordo com o Inventário Nacional de Pontes de 2023 da Administração Rodoviária Federal, divulgado em junho passado.
A classificação geral de uma ponte é baseada no fato de a condição de qualquer um de seus componentes individuais – tabuleiro, superestrutura, subestrutura ou bueiro, se houver – ser classificada como ruim ou ruim.
No caso da ponte Pelican Island Causeway, os inspetores classificaram o convés em “condições satisfatórias”, “condições razoáveis” e a superestrutura – ou o componente que absorve a carga de tráfego móvel – em “más condições”.
O Departamento de Transportes do Texas está programado para iniciar a construção no verão de 2025 de um projeto para substituir a ponte. O projeto foi estimado em US$ 194 milhões. Em documentos apresentados durante uma reunião pública virtual no ano passado, o departamento disse que a ponte “chegou ao fim da sua vida útil e deveria ser substituída”. A agência disse que gastou mais de US$ 12 milhões em manutenção e reparos de pontes na última década.
A ponte tem um vão principal de aço medindo 164 pés (50 metros) e foi inspecionada pela última vez em dezembro de 2021, mostram dados federais. Não está claro nos dados se o estudo estadual ocorreu depois que a Administração Rodoviária Federal compilou os dados.
Em 2011, o tráfego médio diário na ponte era de cerca de 9.100 carros e caminhões.
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Lozano relatou de Houston. Os repórteres da Associated Press, Christopher L. Keller, em Albuquerque, Novo México; Valerie Gonzalez em McAllen, Texas; Acácia Coronado em Austin, Texas; e Ken Miller, de Oklahoma City, contribuíram para este relatório.
