Um foguete Falcon 9 decolou às 1h05 ET da plataforma de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, a mesma plataforma de onde o foguete Saturn V levou a tripulação da Apollo 17 à lua em 1972. Ele carregava uma nave espacial. Desenvolvido pela Intuitive Machines em Houston. Não havia pessoas a bordo.
A missão está sendo realizada sob contrato com a NASA, que está pagando US$ 118 milhões para que a Intuition leve várias de suas cargas à superfície lunar e as veja como parte da campanha Artemis para devolver os astronautas para lá.
O módulo de pouso Nova-C, chamado Odysseus, “possui instrumentos para demonstrar tecnologias que irão melhorar a eficiência, a precisão e a segurança de futuros pousos de espaçonaves, bem como examinar a superfície da região polar sul da Lua”, disse Debra Needham, cientista do projeto da NASA. , disse em um briefing antes do lançamento.
Mas a NASA é apenas um cliente pagante num esforço em grande parte impulsionado pelo sector privado – uma nave espacial comercial é lançada por um foguetão comercial – um paradigma em que a agência espacial se baseia cada vez mais durante as suas campanhas de exploração na órbita da Terra e fora dela.
“Seis anos atrás, a indústria dos EUA disse à NASA que estava disposta a comprar pousos lunares robóticos como um serviço”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de pesquisa na Diretoria de Missões Científicas da NASA. Essas primeiras tarefas são “um teste para isso”.
A tentativa de pousar motores intuitivos segue-se a outra empresa privada, a Astrobotic, que no mês passado lançou sua espaçonave à Lua sob um contrato da NASA. Porém, sua tentativa de pouso foi frustrada por um problema no sistema de propulsão da espaçonave, que a impediu de chegar à Lua.
A NASA reconhece que algumas missões podem falhar. Mas os seus líderes esperam aprender com os fracassos e alinharam empresas para assumir esforços de aterragem robótica, ou, nas palavras dos seus líderes, “mirar”. Funcionários da NASA disseram que esperam ter pelo menos duas missões robóticas à Lua por ano durante os próximos anos, como parte do que chamam de programa de Serviços Comerciais de Carga Útil Lunar.
“Indo para isso… não acreditamos que o sucesso esteja garantido porque essas empresas americanas, pela primeira vez, estão indo para a Lua – algo que ninguém nos Estados Unidos fez roboticamente desde 1968, a última missão Apollo foi 1972”, disse Kerns. “O que posso dizer é que aprendemos com cada esforço.”
A tarefa das máquinas intuitivas também é perigosa. O lançamento da sua nave espacial Odysseus, de 14 pés de altura e seis pernas de aterragem, foi o primeiro passo numa longa e perigosa viagem à superfície lunar. Se for bem-sucedido, pousará no pólo sul da Lua, onde a NASA quer explorar com os astronautas a presença de água na forma de gelo em crateras permanentemente sombreadas. A água é fundamental para qualquer missão de longo prazo à Lua, pois é essencial para sustentar a vida humana, e os seus componentes, hidrogénio e oxigénio, poderiam ser usados como combustível de foguete para permitir uma maior exploração do sistema solar.
Ao contrário da Apollo, a NASA quer construir uma presença permanente dentro e ao redor do pólo sul da Lua, algo que a China também está interessada em explorar.
“Não estamos tentando repetir a Apollo”, disse Kearns. “O que estamos fazendo hoje é buscar explorações científicas e tecnológicas que eram inimagináveis mesmo na época da Apollo para responder a grandes questões científicas. … Vamos para uma parte da Lua, especialmente esta missão. [Intuitive Machines] E se realmente existem elementos voláteis como água gelada no pólo sul da Lua, Ártemis – onde humanos e robôs nunca estiveram – coisas novas para procurar.
Odysseus também carrega um instrumento da NASA projetado para capturar imagens de nuvens de poeira levantadas pelos motores da espaçonave. Como a agência espacial espera eventualmente pousar várias espaçonaves mais próximas umas das outras, ela quer entender melhor quais efeitos os pousos têm na superfície lunar e no meio ambiente.
“Isso realmente vai levantar a poeira e criar uma grande nuvem de poeira”, disse Susan Lederer, cientista do programa da NASA para a missão Intuitive Engines. “Então, serão necessárias um monte de câmeras e olharemos para baixo enquanto a poeira baixar.”
Isso, disse ele, ajudaria o país a “ficar melhor protegido contra futuras poeiras de pouso”.
A espaçonave também possui um sistema de câmeras projetado por estudantes e professores da Embry-Riddle Aeronautical University que captura imagens do veículo durante sua sequência de ejeção e pouso, cerca de 30 metros acima da superfície lunar.
