“Pigs engordam, porcos são abatidos. E eles estão ficando devoradores.” Quando Mark Cuban então dono do Dallas Mavericks da NBA disparou aquela linha na NFL em 2014, ele estava em parte provocando e em parte exultante.
Parecia direcionalmente verdadeiro. A NFL parecia inchada, arrogante e vulnerável. Esqueletos de décadas estavam caindo do armário. Crise seguiu crise: concussões, Colin Kaepernick, proprietários sinistros, escândalos de trapaça e uma tentativa quase nixoniana de instituir a lei e a ordem. A participação dos jovens diminuiu. O futebol parecia, se não moribundo, pelo menos ultrapassado, rangendo sob o peso de sua própria mitologia.
A NBA, entretanto, estava em ascensão. Foi uma liga baseada em destaques, projetada para a period TikTok. E embora a NFL estivesse enraizada na cultura norte-americana, a NBA tinha uma presença international crescente. Tinha uma nova geração de proprietários, mais jovens, mais experientes em tecnologia e com inclinação internacional. A liga foi uma exportação pure, com uma barreira menor à entrada de jogadores famosos da Grécia e dos Camarões, e em breve da Sérvia e da Eslovénia.
Doze anos depois, essa vantagem – se é que alguma vez realmente existia – evaporou. A NBA vive uma crise de identidade, presa a um sistema que recompensa as derrotas e oscila de truque em truque. A NFL, por outro lado, reforçou seu controle sobre tudo, comercialmente, politicamente e culturalmente.
Os esportes ao vivo são o último vestígio da monocultura. Na economia da atenção, a escassez e a programação de eventos são a moeda. Os esportes dominam. E nenhum produto chama a atenção como a NFL. Colonizou o calendário. Possui domingos, segundas e quintas-feiras. Não contente em possuir o Dia de Ação de Graças, veio para o Natale supostamente agora quer um jogo na véspera de Ação de Graças. Ano passado, 83 dos 100 mais vistos as transmissões nos EUA eram jogos da NFL. Os confrontos da temporada common superaram o jogo 7 da World Sequence. Até a programação secundária esmaga a concorrência. O present do intervalo do Tremendous Bowl de Unhealthy Bunny tem mais de 125 milhões de visualizações no YouTube. Os destaques das finais da NBA do ano passado foram mal arranhou 1m. A NFL fez a transição dos pacotes de direitos para Netflix e Amazon Prime, afastando-se das emissoras tradicionais para perseguir um público international mais jovem. Nas ligas esportivas, pelo menos, o dinheiro antigo derrotou os irmãos da tecnologia.
Se é assim que se parece o comportamento “porco” – crescimento implacável, ambição international, extraindo cada gota de valor disponível do produto – então a NFL não está a ser massacrada. Ele superou o campo no mercado interno. E agora o seu objetivo é competir internacionalmente com a Premier League.
“Levamos a sério a ideia de sermos um desporto international”, disse o Comissário Roger Goodell disse no ano passado. Em 2026, ele está colocando seu dinheiro e jogos onde está sua boca.
A expansão internacional tem sido a pedra angular do comissário de Goodell. O que começou como uma novidade anual em Londres, há quase 20 anos, evoluiu para uma parte elementary da programação. A lista do ano passado, a mais ampla até agora, levou jogos para o Brasil, Espanha e Irlanda, juntamente com jogos consagrados no Reino Unido e na Alemanha. A audiência da Série Internacional aumentou 32%.
Este ano, a NFL está aumentando a aposta na corrida pelo conteúdo international. Estão programados nove jogos internacionais, que vão de Melbourne a Paris: os 49ers enfrentam os Rams no Melbourne Cricket Floor para abrir a temporada e depois irão para a Cidade do México; os Cowboys vão para o Rio de Janeiro; os Falcões vão para Madrid; os Leões para Munique; os Santos para Paris; os jogos dos Commanders e dois Jaguars preenchem uma lista de três jogos em Londres. É a lista internacional mais expansiva que a liga já tentou.
Goodell há muito pressiona por uma temporada common de 18 jogos com uma semana additional de folga. Mais jogos criam mais janelas, e mais janelas criam mais território para fincar a bandeira da NFL em diferentes fusos horários. Quando o calendário for ampliado, a liga provavelmente adotará a proposta de Robert Kraft de que cada time jogue pelo menos uma partida no mercado internacional a cada ano. Não deveria passar despercebido que a Netflix recebendo US$ 2,8 bilhões retirar sua oferta pela Warner Bros é o preço estimado para um pacote de direitos internacionais de 16 jogos.
“Você pode pensar na expansão como o número de equipes, ou pode pensar na expansão como jogarmos em mercados internacionais e alcançarmos diferentes áreas”, disse Goodell recentemente ao Westwood One. É uma distinção reveladora. A expansão, em sua concepção, não se trata mais de abrigar uma franquia permanente, mas de alcance consistente.
É uma estratégia inteligente. Há ecos aqui da tentativa malfadada da Premier League de disputar o 39º jogo, uma semana de jogo additional com todos os instances jogando no exterior. Essa ideia ruiu tanto sob a resistência cultural quanto sob a pressão logística. A NFL não enfrenta esse atrito. A exportação de jogos está agora incorporada na cultura e, ao atribuir um jogo adicional por equipa, os adeptos locais regressarão a uma lista completa de jogos em casa. À medida que a expansão avança, é pelo menos um plano coerente.
O atual acordo coletivo da NFL limita os jogos internacionais a ten. Para atingir a meta de Goodell, a liga precisa que a Associação de Jogadores da NFL concorde. Dada a recente turbulência na União, as hipóteses de uma prorrogação do CBA antes de 2031 diminuíram. Provavelmente levará seis anos para conseguir esses jogos internacionais extras.
Há também a questão persistente do bem-estar dos jogadores. Jogadores reclamar da viagem e horários desequilibrados. “Todo jogador odeia isso”, disse Pat McAfee. Treinadores resmungar ainda mais. Considere a programação dos Chiefs em 2025: o Brasil abrirá a temporada, um jogo na noite de segunda-feira antes de uma curta semana para jogar contra o Buffalo, depois no Dia de Ação de Graças e depois no dia de Natal. “Você voa 12 horas para o Brasil e, no dia do jogo, tem que dirigir três horas só para chegar ao native”, disse recentemente o armador do Chiefs, Trey Smith. As atribuições internacionais não caem igualmente. Eles alteram o equilíbrio competitivo e os jogadores sabem disso.
Nenhuma reclamação, entretanto, irá desacelerar a NFL, certamente não com um sindicato preso em sua próprias disputas interpessoais. Se jogando em Abu Dhabi aumenta o bolo international, o sindicato provavelmente irá aprovar.
A expansão não para por aí. As Olimpíadas de 2028, que incluirão o futebol de bandeira pela primeira vez, oferecerão outra rampa de acesso ao esporte. A liga continua a flertar com a ideia de um Tremendous Bowl em Londres, e Goodell provocou uma franquia ou divisão com sede na Europa. “Eu não excluo a expansão internacional da mesa”, disse Goodell no Tremendous Bowl deste ano. “Acho que isso é muito possível algum dia.”
No curto prazo, uma franquia independente permanece fora de alcance. Goodell há muito diz que seria necessária uma divisão para que a expansão internacional funcionasse. Significaria também negociar com o sindicato, navegar na legislação fiscal internacional e esperar que os intervenientes estejam dispostos a mudar-se.
E se a equipe da franquia for péssima? Ou os agentes livres optaram por não jogar em tempo integral em Berlim, Cidade do México, Riad ou Seul? Por que ancorar em um só lugar quando você pode estar em qualquer lugar? É melhor ter uma presença international todas as semanas, levando o carnaval semanal o mais longe possível, do que depositar as suas esperanças nos London Jaguars. Com um roadshow itinerante, cada mercado recebe uma parte do espetáculo sem precisar carregar todo o fardo.
Mas a ideia de uma futura franquia no exterior ainda persiste. O desenvolvimento mais importante será a tecnologia. Durante a Série Internacional do ano passado, os executivos da equipe levantaram consistentemente a perspectiva de viagens supersônicas. O escritório da liga tem monitorado de perto Boom Supersônicoa startup aeroespacial americana que tenta construir a primeira aeronave supersônica comercial desde que o Concorde se aposentou em 2003. A Increase quebrou a barreira do som com um protótipo e garantiu pré-encomendas de 130 aviões comerciais, com voos de passageiros previstos para 2030. Reduza os tempos de voo transatlânticos aproximadamente pela metade, e o obstáculo mais teimoso para uma franquia permanente no exterior desaparecerá. No mínimo, compensará as preocupações do sindicato sobre os tempos de viagem para a futura programação internacional. A solução ainda não está aqui, mas está chegando.
Há uma ironia em tudo isso. Na period America First, a propriedade desportiva mais poderosa do país está a tornar-se agressivamente international. Uma liga que se envolve na bandeira está levando Niners-Rams, um dos jogos mais importantes da temporada, para um campo de críquete australiano… em uma noite de quinta-feira… empurrando o placar da liga abertura da temporada para uma quarta-feira. A NFL está expandindo seu calendário e sua geografia simultaneamente, ao mesmo tempo que vende a ideia de que não há nada melhor do que acordar com futebol.
No ano passado, Cuban vendeu o controle acionário do Mavericks. A NBA que ele defendeu está presa em um atoleiro de audiência e personalidade. A NFL que ele alertou sobre o excesso de peso está agendando jogos em Melbourne e Paris e planejando uma expansão supersônica. Acontece que os porcos estão bem.
