O líder da liga, Montreal Victoire, escolheu contra quem jogaria na primeira rodada dos playoffs e, em vez de selecionar o time que conquistou a quarta e última vaga no último dia da temporada common, Montreal optou por enfrentar o bicampeão de Minnesota.
E assim, Montreal abrirá os playoffs contra a única franquia a conquistar a Walter Cup, um elenco da Frost que inclui os três melhores pontuadores da liga e um time que marcou mais gols do que qualquer outro nesta temporada.
É uma decisão realmente assustadora da Victoire, não é?
Bem, isso depende de como você corta. Os resultados do confronto direto nesta temporada pintam um quadro diferente, e a seqüência de quatro derrotas consecutivas que Minnesota carrega na pós-temporada parece muito boa em comparação com a seqüência de quatro vitórias consecutivas que o Ottawa está desfrutando depois de conquistar o remaining da temporada. Acrescente a isso o fato de que a paridade nesta liga é incrível e o entendimento de que o bom senso não prevalece nos playoffs da PWHL, e a escolha do Victoire parece cada vez melhor.
A tendência na curta existência da liga é que a classificação inferior tenha vencido todas as séries semifinais. Montreal espera acabar com isso enquanto tenta se tornar o primeiro time a vencer o Minnesota nos playoffs, vencer a primeira série de playoffs e avançar para a Copa Walter pela primeira vez. Enquanto isso, o Frost tentará alcançar a tripla incrivelmente rara dos esportes.
A semifinal de cinco jogos começa no sábado às 14h (horário do leste dos EUA) na Place Bell.
Fator X de Vitória: Capitão Embreagem
Depois de perder 10 jogos devido a uma lesão na parte inferior do corpo, a capitã Marie-Philip Poulin foi retirada da lista de reserva de lesões de longa duração a tempo para o remaining da temporada do Victoire em 25 de abril contra o Seattle, e ela marcou uma assistência e registrou pouco mais de 17 minutos de tempo no gelo.
“Obviamente, para mim, eu queria colocar um jogo em meu currículo antes dos playoffs”, explicou Poulin durante uma chamada da Zoom na qual ela usou o nome de usuário “mpp” e usava um boné nas cores da Victoire. “Fiquei feliz por voltar ao gelo. Obviamente, não totalmente satisfeito, mas faz parte. E [I’m] obviamente muito animado para voltar no sábado.
Questionada se ela poderia definir uma porcentagem de quão saudável ela se sente, Poulin riu. A resposta foi um duro não, mas Poulin disse o seguinte: “O coração, a mente estão lá. Então, farei todo o possível para jogar o meu jogo.”
Então, o capitão está de volta. A questão é quão saudável Poulin se sente depois de sofrer uma lesão na perna direita, a mesma que machucou nas Olimpíadas, onde a camisa 29 perdeu dois jogos antes de retornar ao gelo pelo Canadá, embora claramente não com força whole.
Os 18 pontos de Poulin em 19 jogos nesta temporada common foram cinco registrados contra o Frost em três jogos. O apropriadamente chamado Capitão Clutch também marcou o gol da vitória em duas dessas partidas.
A autora de três gols na conquista da medalha de ouro olímpica fez carreira como X-Issue de uma mulher só. A questão é se Poulin está saudável o suficiente para oferecer a sua routine contribuição única, por mais que o seu coração e a sua mente queiram que isso aconteça.
Frost X-Issue: gene spoiler
Minnesota terminou cada uma das duas últimas temporadas regulares em quarto lugar, o último time a chegar aos playoffs antes de vencer a Copa Walter. Uma grande parte da identidade desta equipe é que eles realizam as tarefas quando é mais importante.
E você tem que pensar que ser escolhido em vez de Ottawa – um time que marcou 20 gols a mais do que nesta temporada, embora tenha permitido o mesmo número contra – acrescenta lenha ao fogo. Não que alguém vá admitir isso.
“Isso realmente não importa muito para nós”, disse o técnico do Frost, Ken Klee. “É uma escolha difícil ter a opção de escolher. Nossa liga é tão acirrada e há tanto equilíbrio competitivo que, você sabe, não acho que haja qualquer escolha certa ou errada para eles. Eles fizeram sua escolha, o que está bom para nós.”
“É algo que está completamente fora do nosso controle”, acrescentou o capitão Kendall Coyne Schofield. “Estávamos apenas pensando: ‘Okay, quando vamos partir – hoje para ir para Boston ou hoje para ir para Montreal?’ E quando recebemos a notícia, pensamos, ‘Tudo bem, qual é a programação?’ E então começamos a nos preparar para Montreal, porque é para lá que vamos, é para onde nos mandam ir e está fora do nosso controle. Então, acho que essa é a nossa mentalidade e nos preparamos para trabalhar.”
Tudo bem. Mas será que esse time do Frost chega se sentindo bem e pronto para ir, sabendo que conquistou os dois últimos títulos da Walter Cup como azarão? O técnico Klee disse concordar com essa afirmação: “100 por cento”.
Desbiens é três, três bem
Nenhum goleiro na liga teve um GAA melhor do que o brilhante 1,11 de Ann-Renée Desbiens durante a temporada common, ou uma porcentagem de defesas melhor do que seu 0,955.
Em 25 partidas, Desbiens registrou sete derrotas (superado apenas por Aerin Frankel, do Boston, que teve oito). Ela até gravou uma assistência.
E Desbiens tem sido particularmente bom contra o Minnesota, que conta com uma lista de artilheiros. Em quatro partidas contra o Frost, Desbiens sofreu apenas três gols e registrou duas derrotas. A última foi no último encontro da temporada common, em 25 de março, quando ela fez 21 defesas para levar o Montreal à vitória por 3 a 0.
Tempo de reposição, começando em casa
Montreal ficou chateado nas duas viagens anteriores aos playoffs, e na temporada passada, sem dúvida, foi o que mais sofreu, já que terminou em primeiro lugar e foi derrotado pelo Cost, de menor classificação.
“Esses são os momentos, é isso que faz você voltar e querer fazer parte dessa equipe”, disse Poulin. “Isso é o que mantém você com fome, o que o mantém motivado. Nem sempre será perfeito e, obviamente, chegando aos playoffs, lutamos nos últimos dois anos, mas obviamente todo ano é um novo ano, é um novo time, e estamos realmente entusiasmados.”
Embora os playoffs sejam um animal diferente, o recorde do Victoire na temporada common em casa (onde abrirá as semifinais) foi um incrível 11-2-1-1, que não pode ser ignorado. Apenas duas derrotas em 15 jogos em casa, e se esse sucesso puder ser levado aos playoffs, será um enorme benefício para o Victoire.
“Jogamos um pelo outro, queremos fazer a diferença e, honestamente, estamos felizes onde estamos, onde terminamos a temporada”, disse Poulin. “Mas ainda não estamos satisfeitos…”
Montreal teve uma sequência incrível após o intervalo olímpico, mas a parte mais reveladora do segundo tempo foi a sequência de 10 jogos sem Poulin. Durante esse tempo, o Victoire foi 7-1-1-1.
“Acho que isso permitiu ao nosso grupo aumentar e continuar avançando coletivamente”, disse o técnico Kori Cheverie, cujo elenco também ficou sem Maureen Murphy durante a maior parte desse período, embora o atacante também esteja de volta. “Independentemente de quem estava na escalação ou fora dela, nosso grupo realmente se uniu e apresentou alguns jogos realmente excelentes no remaining.”
É uma prova da profundidade do Victoire. Abby Roque, uma aquisição fora de temporada, empatou com Laura Stacey na liderança do time com 22 pontos na temporada, enquanto a também atacante Hayley Scamurra conseguiu um grande aumento em sua produção, de três pontos na temporada passada para 16 nesta campanha. A zagueira novata Nicole Gosling somou 19 pontos e emergiu como líder na linha azul.
“Ela melhora as pessoas ao seu redor e tem sido uma peça do nosso quebra-cabeça, e teve muitas oportunidades com nosso grupo para jogar em várias situações”, disse Cheverie sobre Gosling, acrescentando que o defensor é “uma grande razão pela qual nosso núcleo D teve sucesso, nosso time teve sucesso”.
Nenhum time da PWHL marcou mais do que os 91 gols do Frost nesta temporada common, nenhum jogador marcou mais do que os 16 gols de Kelly Pannek e nenhum jogo de poder foi mais eficaz do que o de Minnesota, que possuía uma taxa de sucesso de 23 por cento (e irá enfrentar o melhor PK da PWHL de Montreal e sua taxa de sucesso de 91,8 por cento).
Os atacantes do Minnesota Taylor Heise e Grace Zumwinkle quebraram os cinco primeiros da liga em gols com 13 cada, e Pannek (33), Heise (30) e Britta Curl-Salemme (29) classificaram-se em 1º, 2º e 3º lugar em pontos em toda a liga.
Embora enfrentem um adversário formidável em Desbiens, nenhum time está melhor equipado para tentar derrotar o veterano goleiro do Staff Canada.
“Não é nenhum segredo que Ann-Renée é uma goleira incrível e, portanto, será preciso colocar discos na rede, entrar nos pontos, desviar os olhos e capitalizar a segunda e a terceira probabilities que estão na frente da rede”, disse Coyne Schofield, embora admitindo que é mais fácil falar do que fazer.
“Temos muitos grandes jogadores naquela sala e muitos jogadores que gostam de fazer gols”, acrescentou ela, rindo.
Seis membros do Frost – Coyne Schofield, Heise, Pannek, Zumwinkle, Curl-Salemme e Lee Stecklein – estavam na equipe americana que ganhou o ouro olímpico, o maior contingente de qualquer equipe PWHL nos Jogos de Inverno.
Fechar essa conquista com uma Copa Walter representaria um ano e tanto, na verdade.
Pannek, que conquistou o ouro olímpico em sua terceira participação nos Jogos, também conquistou o título de pontuação da PWHL pela primeira vez e será a favorita para MVP da liga. Adicione uma Copa Walter e não há nada melhor do que isso no que diz respeito às temporadas, fãs de esportes.
Ganhar três títulos consecutivos do mais alto nível no seu esporte é difícil. Isso aconteceu apenas cinco vezes na história da NHL, com apenas duas delas ocorrendo depois que a liga dobrou de seis para 12 occasions, e nenhuma desde a expansão.
A PWHL tinha seis occasions quando Minnesota conquistou seu primeiro e segundo títulos, e agora são oito enquanto o Frost tenta fazer o terceiro título consecutivo. Como toda franquia authentic da liga, o Frost perdeu alguns jogadores importantes para a expansão no último período de entressafra. Isso acontecerá novamente neste verão, já que se espera que a PWHL adicione no mínimo mais duas equipes, e possivelmente quatro.
A adição de talentos geracionais no próximo draft (encabeçado por Caroline Harvey) sem dúvida também mudará a liga, tornando ainda mais difícil ganhar uma Copa Walter, quanto mais três consecutivas.
