DENVER – A Stanley Cup pesa 35 quilos, mas não é o peso dela que pode esmagar você.
Se você jogar na Liga Nacional de Hóquei e chegar tão perto dela a ponto de ver seu reflexo nos nomes brilhantes dos imortais, mas nunca vencê-la, isso pesará sobre você para sempre.
Scott Wedgewood não apenas viu seu reflexo, mas também segurou a Stanley Cup, o último jogador a içá-la triunfantemente, depois que o Tampa Bay Lightning a venceu durante a bolha pandêmica em Edmonton, no verão surreal de 2020.
Wedgewood foi o goleiro de treino convocado entre os menores e trazido para a bolha para que atiradores relâmpago como Nikita Kucherov e Steven Stamkos tivessem alguém para atacar no remaining dos treinos de Tampa.
“Mathieu Joseph me entregou e não sobrou ninguém para entregá-lo”, disse Wedgewood na quinta-feira sobre a procissão pós-Copa em Edmonton. “Stamkos disse: ‘Você quer entregar isso para Coop?’ Brinquei com um amigo: ‘Apresentei-me a Jon Cooper e entreguei-lhe a Copa Stanley’”.
Mas o goleiro de Brantford, Ontário, não “ganhou”. Wedgewood nunca jogou uma partida da NHL, durante os playoffs ou na temporada common, então seu nome não está gravado com outros jogadores do Lightning na Copa Stanley.
“Mas isso acendeu um novo fogo”, disse Wedgewood, reserva de carreira até esta temporada. “E então foi, tipo, ‘Okay, eu tenho que levantar a Taça, mas meu nome não está nela. Então agora vamos colocar meu nome nela.’ Eu não diria que o fogo estava apagado. Mas eu diria que antes dessa bolha ela provavelmente estava no nível mais baixo.”
O fato de ele ainda estar desesperado aos 33 anos para ter seu nome no troféu não é surpreendente. Mas há seis anos, depois de jogar apenas 24 jogos da NHL em suas primeiras oito temporadas de hóquei profissional, a oportunidade de Wedgewood nesta primavera está chegando como goleiro titular do Colorado Avalanche, favorito da Stanley Cup, teria sido inimaginável para qualquer um, exceto ele.
Wedgewood está na NHL desde 2020, embora com cinco occasions diferentes. Mas até esta temporada, ele não havia disputado mais de 32 partidas em nenhuma campanha. Mesmo agora, enquanto lidera o Avalanche no jogo 3 da segunda rodada da série, 6 a 0 nos playoffs, Wedgewood registrou apenas 199 jogos na temporada common em sua carreira.
Mas nesta temporada ele superou o companheiro de equipe e titular projetado Mackenzie Blackwood – os dois Woods, antigos companheiros de equipe desde o início de suas carreiras no sistema do New Jersey Devils, constituem o “The Lumberyard” em Denver – para obter 43 partidas e a confiança do técnico Jared Bednar para abrir os playoffs atrás de um time que inclui Nathan MacKinnon, Cale Makar, Devon Toews e Martin Necas.
Se tivesse 53 partidas, Wedgewood poderia ter sido finalista do Troféu Vezina. Ele fez 31-6-6 com uma taxa de defesas de 0,921 e estava entre os líderes da NHL em estatísticas avançadas, como gols salvos acima da média (segundo na NHL, atrás de Logan Thompson, de Washington, de acordo com a Evolving Hockey).
Mesmo depois de permitir seis gols na escandalosa vitória do Avalanche por 9-6 no Jogo 1 contra o Wild no domingo, a porcentagem de defesas de Wedgewood nos playoffs é de 0,923.
“É o que você sonha”, disse o famoso veterano, envolvente e amigável à Sportsnet na manhã da vitória de seu time por 5 a 2 no jogo 2, na terça-feira. “Às vezes fiquei muito feliz por apenas entrar no campeonato, certo? Foi uma luta muito longa apenas para conseguir um emprego.
“Quando cheguei a Dallas, falei sobre estar atrás de (Jake) Oettinger. Ele sendo um pouco mais jovem e apenas começando sua carreira, ele meio que sente que um cara está vindo (para ele) e eu fico tipo, ‘Escute, eu só quero um emprego.’ Tipo, estou muito feliz jogando 25 ou 30 partidas atrás dele e ajudando no que posso. Sempre me senti subutilizado, mas estava feliz por estar na NHL, como qualquer criança estaria, certo?
“Mas ainda com essa felicidade, eu estava tentando jogar melhor e jogar mais e ter uma oportunidade e correr com ela. Acho que realmente cresci em meu plano de jogo. Minha mentalidade em torno da coisa toda sempre foi humilde e fundamentada; isso ajudou. Mas acho que você sempre quer fazer parte da decisão, o que é sempre difícil nos playoffs. Você quer ajudar. Você sempre quer estar, você sabe, fazendo alguma coisa. Então, agora que tenho an opportunity de fazer algo sobre isso, estou definitivamente tentando tirar vantagem e realmente aproveite.
As três temporadas de Wedgewood em Dallas, que incluíram 32 jogos em 2023-24, o estabeleceram como um reserva confiável da NHL e lhe renderam um contrato de dois anos com o Nashville Predators.
Mas em 30 de novembro de sua primeira temporada no Tennessee, com o Avalanche reformulando sua posição de goleiro, o Colorado o adquiriu para o prospecto Justus Annunen. Nove dias depois, o GM do Avalanche, Chris MacFarland, fez um acordo maior, trazendo Blackwood de San Jose em uma troca multijogador que incluía o ex-titular do Avalanche, Alex Georgiev.
Wedgewood, então na casa dos 30 anos e nunca titular, apenas continuou a progredir.
Mas o ponto de viragem foram aqueles dois meses como jogador de treino dos playoffs do Lightning sob o comando do técnico Frantz Jean, que ajudou Wedgewood a se concentrar e refinar seu estilo de jogo.
“Lembro-me daquele ano em Syracuse com COVID, foi provavelmente um daqueles momentos em que fiquei meio inseguro (sobre meu futuro na NHL)”, disse Wedgewood. “Tive altos e baixos, e depois mais dois anos na Liga Americana. Foi tipo, você sabe, se isso não der certo, serei um goleiro da Liga Americana para o resto da minha vida? Vou para o exterior? Essas conversas e pensamentos surgiram às vezes, e esse foi provavelmente meu ponto mais baixo, apenas mentalmente. E então a bolha aconteceu, e passei 70 dias com Tampa e Frantz Jean, o treinador de goleiros de lá, apenas elaborando um novo plano de jogo e realmente apenas prosperando por trás daquela corrida na Copa Stanley.
“Adoro ser treinado e ensinado. Mas acho que depois de tudo que passei, você sabe, sinto que agora, se eu acabar em um time diferente a qualquer momento, esse (estilo) é o novo plano de jogo com o qual quero jogar. Obviamente, ajuda quando você está em um time realmente bom. Qualquer um pode admitir isso.”
Claro, isso ajuda. Mas o Avalanche acredita o suficiente em Wedgewood que em novembro, com ele elegível para agência gratuita irrestrita em julho, eles o contrataram novamente por mais um ano por US$ 2,5 milhões – US$ 1 milhão a mais do que ele havia ganhado em qualquer uma de suas 13 temporadas no hóquei profissional.
Ele sente que está apenas começando.
Não ria: o ex-goleiro do Minnesota Wild, Dwayne Roloson, só se tornou titular da NHL aos 30 anos e depois jogou mais 500 partidas antes de se aposentar aos 42 anos em 2012.
“É um pouco da mesma história, certo?” Wedgewood disse. “Ainda não joguei 200 jogos da NHL. Pense em algumas temporadas (para patinadores), são 164 jogos no remaining da segunda temporada. E ainda não joguei 200. E tenho 33 anos. Acho que isso vem com o tempo na rede, experiência, trabalho em coisas diferentes. Tive vários treinadores de goleiros diferentes e caras que querem que você jogue de maneiras diferentes.
“Mas o plano de jogo que defini agora, acho que com a experiência de ser capaz de testá-lo e executá-lo em 44 jogos (nesta temporada) em vez de 18 ou 22 vezes, você ficará mais consistente e confiará mais em si mesmo. E é disso que se trata este ano.
“Acho que nunca mudei a mentalidade de querer ser o melhor que poderia ser. Mas acho que fui realista. Olhando de fora, não deveria ser eu (titular), apenas com base na minha carreira. Mas tenho trabalhado para isso e tenho o apoio dos treinadores e da equipe e tenho essa likelihood. E farei tudo o que puder para que valha a pena.”
E conseguir mais do que apenas as mãos na Copa Stanley.
