A NCAA anunciou na quinta-feira que expandirá seus dois torneios March Insanity para oito equipes cada na próxima temporada, uma mudança há muito esperada que lançará mais jogos na primeira semana do showcase sem alterar substancialmente sua forma geral.
As novas chaves de 76 equipes terão oito jogos extras – num whole de 12 envolvendo 24 equipes – na primeira metade da primeira semana dos torneios masculino e feminino. Isso transformará o que hoje é conhecido como os Quatro Primeiros em um evento maior que agora será chamado de “Rodada de Abertura da Loucura de Março”.
Os 12 vencedores passarão para a chave principal de 64 equipes que começará, como de costume, na quinta-feira para os homens e na sexta-feira para as mulheres. É a primeira expansão dos torneios em 15 anos, quando passaram a ter 68 instances cada.
A NCAA disse que distribuirá mais de US$ 131 milhões em novas receitas para as escolas que realizarem o torneio. Esse dinheiro virá através da expansão das oportunidades de publicidade televisiva para bebidas alcoólicas, bebidas que anteriormente eram restritas. Ele disse que o valor do acordo de direitos aumentará US$ 50 milhões a cada ano, em média, ao longo dos seis anos.
Espera-se que a maior parte das oito novas vagas vá para equipes das conferências de poder que já comandavam a maior parte das entradas na chave. Há dois anos, a Conferência Sudeste colocou o recorde de 14 equipes na categoria masculina. Na temporada passada, o Huge Ten teve nove.
Keith Gill, presidente do comitê de basquete masculino da Divisão I, chamou a expansão de “uma ótima maneira de criar algum acesso, mas garantir que tenhamos a chave que todos amamos quando começarmos quinta-feira ao meio-dia”.
A mudança é um produto da época, que inclui uma expansão massiva – a Conferência da Costa Atlântica, por exemplo, cresceu de nove para 17 equipas desde 1996 – e a realidade de que escolas de médio porte com jogadores de alto nível irão frequentemente vê-los afastados por programas com orçamentos maiores e a capacidade de pagá-los através da partilha de receitas.
Os líderes da SEC, Huge Ten, Huge 12 e ACC reconheceram que programas menores ajudam a tornar o March Insanity o que é, ao mesmo tempo que expandem constantemente o seu próprio poder na tomada de decisões da NCAA. Isso traz consigo a ameaça tácita de fraturar a única coisa que a NCAA faz de melhor – o torneio de basquete.
Este movimento pode evitar isso. O que não se espera é mudar drasticamente o acordo televisivo além da publicidade. O acordo atual para o torneio masculino vale US$ 8,8 bilhões e vai até 2032. Adicionar alguns jogos extras entre instances Energy 4 de nível médio na terça e na quarta não mudará muito.
Uma das razões pelas quais isto demorou tanto foram as negociações da NCAA com a CBS e a TNT, que estiveram em negociações sobre a sua própria propriedade.
A opção mais drástica de expandir o torneio para 96 equipes ou mais envolveria adicionar uma semana further a um torneio que prosperou em parte devido à simetria de uma chave de seis rodadas que é reduzida ao longo de três semanas. Esse shell básico começou em 1985, com apenas pequenos ajustes, o último dos quais ocorreu em 2011, quando foi aumentado para 68.
