Quando o Monte Santa Helena entrou em erupção em 1980, uma paisagem verde e vibrante se transformou em cinzas desoladas e um deserto cinzento. Mas, dentro da aridez cinzenta, os cientistas conduziram um corajoso estudo de 24 horas: colocaram esquilos de bolso na zona de explosão. Mais de 40 anos depois, esta curta intervenção levou a resultados fenomenais, sendo este roedor creditado por reacender a recuperação ecológica. Ao agitar a crosta vulcânica, os roedores subterrâneos empurraram para a superfície os tão necessários nutrientes e fungos simbióticos. Estes “engenheiros de ecossistemas” recebem agora o crédito por acelerarem a restauração da floresta, da árida paisagem lunar que outrora foi para o habitat rico em vida que é hoje. O segredo do seu sucesso reside na colaboração entre o comportamento animal e a microbiologia do solo.
Cientistas libertaram esquilos no Monte Santa Helena há 43 anos para reconstruir um ecossistema devastado
De acordo com a Faculdade de Ciências Naturais e Agrícolas da UC Riverside, em 1980, pesquisadores, como o Dr. Charlie Crisafulli e o Dr. James MacMahon, transportaram esquilos do norte (Thomomys talpoides) para a planície de pedra-pomes. Por apenas 24 horas, os pesquisadores mantiveram esquilos de bolso em recintos onde seus comportamentos de escavação foram observados. Ao mover o solo antigo e rico em nutrientes através e sobre o novo solo vulcânico estéril, os esquilos de bolso ajudaram a ‘reinocular’ o substrato estéril com organismos benéficos. Seis anos após a intervenção, os lotes que tinham esquilos abrigavam mais de 40.000 plantas, enquanto os lotes que haviam sido intocados e sem atividade de esquilos de bolso não tinham praticamente nada.
O papel de Fungos micorrízicos em vulcânico fertilidade do solo
A razão pela qual os esquilos de bolso tiveram tanto sucesso na criação de habitat para plantas é devido ao seu papel como vetores de fungos micorrízicos. Os fungos micorrízicos têm associações mutualísticas com as raízes de mais de 90 por cento das plantas, mas a maioria das plantas teria dificuldade em crescer num habitat alpino sem este organismo para ajudar a facilitar a absorção de nutrientes e água no ambiente, conforme observado num jornal publicado em Fronteiras. A explosão da erupção enterrou o solo sob a tefra (cinzas vulcânicas e rochas), mas a escavação dos esquilos permitiu que esporos dos fungos, bem como bactérias benéficas, chegassem à superfície, onde poderiam afetar o crescimento da vegetação. Em 2024, estudos que analisaram este experimento de longo prazo relataram que áreas influenciadas por esquilos de bolso tinham uma melhor rede de fungos 43 anos após sua introdução em comparação com locais semelhantes intocados por esquilos de bolso.
Como Burrows reconstrói a estrutura do solo
Os esquilos de bolso são um excelente exemplo de ‘engenheiros de ecossistemas’, organismos que manipulam o ambiente para beneficiar outros. Os esquilos de bolso criam tocas, que proporcionam condições adequadas para outras espécies e também ajudam a aumentar a aeração e infiltração de água nos solos vulcânicos. Os dados recolhidos ao longo dos anos mostram como mesmo uma intervenção biológica de curto prazo pode determinar a estrutura de um habitat durante quase meio século. A sua actividade levou à criação de comunidades vegetais complexas e estabelecidas muito mais rapidamente do que os processos naturais.
