TAMPA, Flórida – Muito depois de o jogador mais velho do Montreal Canadiens ter marcado na primeira tacada de seu primeiro turno desta série, seus jovens companheiros ofereceram seu desempenho mais maduro da temporada quando mais precisavam.
Os Canadiens alcançaram uma vantagem de 3-2 sobre o Tampa Bay Lightning quando Alex Texier, de 26 anos, marcou 1:06 no terceiro período, e tudo o que fizeram depois disso garantiu a vantagem de 3-2 na série. Eles marcaram seis dos sete arremessos seguintes do jogo nos 12 minutos seguintes, estabeleceram pressão na zona ofensiva durante grande parte do tempo, administraram o disco quase com perfeição para impedir que o Lightning gerasse qualquer corrida de homem estranho, negaram entradas limpas em sua zona e, em seguida, travaram-no na frente de sua própria rede nas 3:30 finais do jogo.
Sim, Phillip Danault, de 33 anos, ficou no gelo todo esse tempo no closing.
Mas Juraj Slafkovsky, de 21 anos, estava ao lado dele nos 2:33 finais, enquanto o Lightning tinha Andrei Vasilevskiy no banco, seis patinadores no gelo e pressionava para empatar o jogo. E graças a ele, Danault, Jake Evans, Nick Suzuki, Mike Matheson e Alex Provider, o goleiro novato Jakub Dobes conseguiu ver todos os 10 chutes que parou para selar a vitória.
Essa foi a harmonização dos Canadiens em uma apresentação. Um grupo movido por jovens talentos, fortalecido pela experiência de veteranos como Danault, Evans, Matheson, Provider, Josh Anderson e, sim, Brendan Gallagher.
Foi Gallagher quem saiu do banco, desceu pelo gelo, largou o taco e enterrou seu primeiro gol nos playoffs depois de assistir do lado de fora os primeiros quatro jogos desta série.
“Simplesmente clássico”, disse Evans.
Ele não estava falando apenas do gol de Gallagher a um metro de distância. Ele também estava se referindo aos outros nove turnos que jogou – em toda a tinta azul, na cara dos jogadores do Lightning, ainda mais perceptíveis em seus 6:48 do que Oliver Kapanen estava em seu lugar em seus 34 minutos do jogo 1 ao jogo 4.
“É impressionante e isso resume seu caráter”, disse Evans. “Ele estava obviamente frustrado por não ter participado, mas mostrou que é um cara dos playoffs e esse é o tipo de jogo que ele precisa participar. Ele foi incrível. Mesmo que não tenha marcado, ele significou muito para este grupo. E você fala sobre maturidade, e ele é um grande motivo pelo qual estávamos tão maduros no terceiro.”
Danault não teve uma única tentativa de arremesso no jogo, mas evitou vários apenas vencendo seis dos 10 confrontos diretos (incluindo alguns grandes perto do closing), acertando duas rebatidas, ganhando uma conclusão importante e, geralmente, fazendo com que cada jogada fosse a mesma dor de jogar contra a qual ele fez carreira.
Mas, novamente, não foi apenas Danault.
“Fizemos o trabalho quando chegou a hora”, disse ele. “Esta equipe é especial e será nos próximos anos, com certeza. Ainda estamos aprendendo, mas podemos causar danos. Gosto do que vejo. É preciso ataque para seguir em frente. Mas também é preciso muito caráter e maturidade, e estamos mostrando isso.”
Foi possível ver como a juventude e a inexperiência atormentaram os Canadiens no jogo 2, quando lideraram por 2 a 1 e acabaram perdendo por 3 a 2.
Kirby Dach, 25 anos, foi o culpado por isso na Benchmark Worldwide Enviornment, com seus erros não forçados na prorrogação levando ao gol da vitória de JJ Moser.
Mas Dach respondeu com um gol e uma assistência na vitória dos Canadiens no jogo 3 no Bell Centre, e marcou um grande gol no jogo 5 que recuperou a liderança do Montreal 11 segundos depois de perdê-la no segundo período.
Este foi o 26º de Texiero jogo de playoff de sua carreira, e ele marcou o maior gol de sua vida – um arremessador de pulso alto que atravessou a luva de Vasilevskiy, caiu na rede e provou ser o vencedor.
Este foi o líder da equipe de Gallagher 77o jogo de playoff, e ele saiu orgulhoso, triunfante e, claro, usando um distintivo de honra perto do olho direito.
“Você trabalha durante toda a temporada para ter esta oportunidade”, disse ele depois de jogar seu primeiro jogo de playoff nesta area desde que perdeu o último aqui na closing da Copa Stanley de 2021.
O técnico do Canadiens, Martin St. Louis, disse que provavelmente teria colocado Gallagher em um antes se não se sentisse bem com a forma como seu time estava jogando nos três primeiros jogos.
Mas depois que os Canadiens perderam o jogo 4, St. Louis sabia o que tinha que fazer.
“Pela forma como perdemos o último jogo depois de vencer por 2 a 0, emocionalmente, acho que isso pode nos afetar um pouco”, disse ele. “E, para nos surpreender, fomos capazes de recorrer a um veterano que se comportou tão bem quando não é fácil para um veterano como ele estar sentado com toda a experiência que tem. Também não é fácil para um treinador deixar um veterano de fora assim. Mas este period o momento certo para trazê-lo. Você pensa em toda a bagagem que ele carrega, você sabe o que ele vai lhe dar. Eu não pensei que ele faria o que fez esta noite, mas depois de toda a sua jornada de carreira, eu estava confiante de que ele merecia an opportunity de nos dar uma sacudida.”
Funcionou, com os Canadiens voando no início do jogo antes de Gallagher marcar aos três minutos.
E embora as outras decisões de St. Louis – afastar Slafkovsky de Suzuki e Cole Caufield e colocar Evans ao lado de Ivan Demidov – não tenham destravado os seis primeiros colocados dos Canadiens em cinco contra cinco, elas ainda ajudaram a equipe a se unir para o momento mais essential desta série.
“O que mais gostei foi a nossa resposta”, disse St. Louis. “Vencemos por 2 a 0 no último jogo e perdemos aquele jogo, e então temos que começar a reconstruir nosso jogo. E então estamos jogando um bom jogo, e eles marcam rápido, e nós respondemos novamente. A linha é tão tênue entre vencer e perder, e cada jogada é importante. Adorei nossa resistência, adorei a maneira como jogamos esta noite, adorei a maneira como controlamos o disco. Foi um dos nossos melhores jogos em termos de como administramos o disco e verificamos.
Eram os jovens, os mais velhos, todo mundo, na verdade. Especialmente no closing.
“Eles vão e executam grandes bloqueios”, disse St. “Dobes foi incrível. Não é fácil avançar tanto no cinco contra seis, e achei que conseguimos isso muito bem. E não foi uma coisa, foi apenas coletivamente que encontramos uma maneira de mantê-lo fora de nossa rede.”
Isso deu aos Canadiens an opportunity de retornar a Montreal com sua primeira oportunidade de eliminar o Lightning.
Isso representará um desafio ainda maior.
“Eles são um time veterano, um grande time”, disse Danault, “então será difícil fechá-los”.
Não foi nada fácil fazer isso esta noite, mas os Canadiens se uniram e encontraram um caminho.
