UMÀ medida que a NBA entra no seu crescendo pós-temporada, a sua imagem cuidadosamente cultivada como uma das ligas mais progressistas no desporto está mais uma vez em destaque devido à sua parceria com o Ruanda, que há muito é acusado de violações dos direitos humanos e crimes de guerra.
Em março de 2026, a administração Trump sanções anunciadas visando militares e quatro altos funcionários do Ruanda pelo seu papel em abusos e agressões militares na vizinha República Democrática do Congo (RDC). Pouco depois do anúncio, uma das principais equipas que competem na Basketball Africa League (BAL) – uma importante liga continental co-fundada pela NBA África – retirou-se subitamente da competição. No remaining das contas, essa equipe tinha laços profundos com os militares sancionados de Ruanda.
“APR não participará mais da temporada BAL de 2026”, dizia um declaração publicada pela BAL em 13 de março.
O Armée Patriotique Rwandaise Basketball Membership, comumente conhecido como APR, é um proeminente clube de basquete de Ruanda com sede em Kigali, que remonta ao genocídio de Ruanda na década de 1990. A equipa pertence e é financiada pelas Forças de Defesa do Ruanda – um facto que é orgulhosamente declarado na página de perfil da equipe BAL. Em janeiro de 2026, o RDF ainda organizou um almoço para os jogadores e funcionários do APR comemorarem sua vitória na Supercopa native.
Ao abrigo das sanções do Tesouro dos EUA, quaisquer activos detidos pela RDF dentro da jurisdição americana são congelados e as entidades dos EUA estão proibidas de se envolverem em transacções com militares ou indivíduos a ela ligados. Como a BAL opera sob a influência da NBA – uma organização sediada nos EUA – permitir que uma equipe diretamente ligada a um órgão militar sancionado compita poderia expor a liga a sérios riscos de cumprimento de sanções. Embora as sanções se limitem à RDF e não se estendam a outros sectores do governo ruandês, trouxeram uma atenção renovada à NBA e aos seus laços amigáveis com o infame presidente do Ruanda, Paul Kagame.
Servindo como governante de facto do Ruanda desde 1994, Kagame recebeu elogios internacionais por comandar a força rebelde que pôs fim ao genocídio ruandês. No entanto, desde então tem governado o seu país com mão de ferro, alegadamente cometendo violações graves e sistemáticas dos direitos humanos, tanto dentro do Ruanda como fora das suas fronteiras. Isto inclui desaparecimentos forçados, assassinatos de opositores políticos, tortura e censura imposta pelo Estado. Em 2024, Kagame superou o seu próprio recorde ao vencer as eleições presidenciais com mais de 99% dos votos, reflectindo o seu domínio totalitário sobre a nação africana.
O relacionamento da NBA com Ruanda começou oficialmente em agosto de 2015, quando alguns dos principais treinadores da liga organizaram um acampamento de basquete na capital Kigali como parte do programa Giants of Africa. No ano seguinte, Kagame participou de um almoço da NBA África com o comissário da liga Adam Silver como parte das festividades do All-Star Sport. Em 2018, ele fez um discurso em uma recepção organizada pela NBA na cidade de Nova York.
Na altura, o regime de Kagame já tinha ajudado a lançar duas guerras na RDC, que levaram à morte de milhões de pessoas na região. Milhares de Kagame soldados e a milícia aliada M23 continuam a operar no leste da RDC, deslocando centenas de milhares de pessoas, pilhagem minas ricas em recursos minerais estratégicos e deixando um rastro de massacresviolações e outras violações graves dos direitos humanos. No entanto, a NBA continuou a aprofundar os seus laços com Kagame. Quando a NBA África e a Fiba lançaram o BAL, Ruanda garantiu os direitos de hospedagem para a temporada inaugural em 2021.
Ao posicionar o Ruanda como um centro chave para o basquetebol e a NBA em África, Kagame conseguiu enquadrar-se como uma figura africana de destaque num desporto que estava entre os mais populares nos Estados Unidos e estava a ganhar força em todo o continente africano. Desde então, tem feito aparições regulares em jogos da NBA – acompanhado por uma comitiva de amigos e familiares – participou nas cimeiras da NBA como convidado de honra e fez do Ruanda um jogador-chave nas aspirações do basquetebol africano.
Em dezembro de 2023, a ex-assessora e ministra de Kagame, Claire Akamanzi, foi nomeada CEO da NBA África, consolidando ainda mais a influência de Kagame sobre o esporte no continente. Menos de dois anos depois, em setembro de 2025, Go to Rwanda – a marca turística oficial do Conselho de Desenvolvimento de Ruanda – anunciado um acordo de patrocínio plurianual com o Los Angeles Clippers, consolidando ainda mais sua presença no esporte. O acordo expandiu ainda mais o portfólio esportivo international da Go to Rwanda, que também inclui acordos com o Paris Saint-Germain e o Atlético Madrid.
Em fevereiro de 2026, Kagame participou mais uma vez do NBA All-Star Sport antes de se reunir com os principais dirigentes da NBA para discutir o futuro do jogo na África. Entre os presentes nas discussões estava o vice-comissário da NBA, Mark Tatum, que já havia defendido a Laços da NBA com Kagame em uma história da ESPN. Quando dois senadores dos EUA mais tarde acusaram a NBA de “colocar o lucro acima dos princípios”, Tatum mais uma vez defendeu a liga afirmando que a NBA segue “a liderança do governo dos EUA sobre onde é apropriado fazer negócios em todo o mundo”.
“Se as políticas americanas mudassem em relação às atividades comerciais em e relacionadas com Ruanda ou qualquer outro mercado BAL, é claro que nossas ações mudariam de acordo”, Tatum escreveu em resposta aos senadores. Após a retirada do APR financiado pelo RDF, o BAL anunciou que o APR seria substituído por outra equipe native chamada RSSB Tigers, que é controlado pelo Conselho de Segurança Social do Ruanda. Desde então, a equipe se classificou para os playoffs do BAL, que acontecerão em Kigali, em maio.
Quando contactada pelo Guardian, a NBA reiterou que a liga continua a cumprir as orientações do governo dos EUA relativamente ao seu envolvimento no Ruanda, e referiu-me as declarações anteriores de Tatum sobre o assunto.
Por enquanto, a NBA continua a cumprir a política externa dos EUA, que até agora tem como alvo apenas os militares do Ruanda e um punhado de funcionários. Mas se a sua relação com o Ruanda e com Kagame representará maiores riscos no futuro permanece uma questão em aberto.
