SALT LAKE CITY – Os fãs estavam prontos. Esperando. Eles apareceram em massa, vestidos com suéteres preto e branco e azul da montanha, alguns até com presas, e se prepararam para uma noite de hóquei que faria história.
Eles estavam zumbindo muito antes do lançamento do disco, uma rotação de cantos começando cedo e com frequência e rugindo tão alto às vezes que period como se o telhado do Delta Heart fosse explodir no lugar.
Então, quando o defensor do Utah Mammoth, MacKenzie Weegar, atacou o disco faltando sete minutos para o fim do primeiro quadro e disparou contra Carter Hart para colocar o time da casa no placar, os fãs já estavam de pé em pleno frenesi.
A folia que se seguiu foi tão alta, tão estridente, tão explosiva que até o próprio Weegar se perdeu no momento. Questionado sobre isso após o jogo, ele não disse muitas palavras – apenas uma risada ao admitir que tudo period apenas um borrão.
“Eu realmente não sei”, disse ele rindo quando pressionado por detalhes da celebração. “Senti emoção. Vi um fã quando bati no vidro – tivemos um momento especial [laughs]. Não tenho certeza de quem foi, mas tenho certeza de que ele se lembrará disso, assim como eu.”
O Mammoth trouxe os playoffs da Stanley Cup para Utah na noite de sexta-feira, a organização organizando uma partida pós-temporada pela primeira vez e mostrando aos seus fãs em primeira mão a alegria de uma vitória pós-temporada. A vitória por 4 a 2, que lhes dá uma vantagem de 2 a 1 na série, encerrou uma jornada emocionante de 60 minutos não apenas para os torcedores, mas também para os jogadores de Utah, enquanto eles aproveitavam a sensação da vantagem de jogar em casa nos playoffs.
“Brand quando saímos, havia eletricidade no prédio”, disse Weegar. “Foi barulhento e eu vi as toalhas indo, apresentando as escalações iniciais, e senti isso depois disso. Os primeiros cinco minutos dão arrepios. É mais ou menos disso que se trata. Você sabe, sentir isso com os torcedores e os jogadores. Ambos os lados se apreciam muito. Mas nós realmente sentimos isso.”
Cinco minutos após o marcador histórico de Weegar, Dylan Guenther lançou seu golpe letal no energy play para dar ao Mammoth uma vantagem de 2 a 0 e continuar sua seqüência de rebatidas nos playoffs pessoais. Lawson Crouse marcou duas vezes no segundo período e fez 4-0.
O único silêncio, embora breve, veio quando Jack Eichel aproveitou um rebote aberto no segundo período para colocar Vegas no tabuleiro. Quando Nic Dowd fez 4-2 no remaining do terceiro, já period tarde demais para Vegas.
A série do primeiro turno ainda está em disputa, mas esta noite pertenceu ao Mamute. Foi realmente certo, considerando a jornada do time até este ponto – um caminho para esses playoffs que começou muito antes da reta remaining desta primavera.
Não faz muito tempo que a ideia do hóquei da NHL no estado de Beehive parecia uma aspiração distante. Isso mudou rapidamente na primavera de 2024, quando o Arizona Coyotes chegou a uma encruzilhada e os proprietários do Utah Jazz, Ryan e Ashley Smith, do Smith Leisure Group, ofereceram um caminho a seguir, cerca de 620 milhas ao norte, em Salt Lake Metropolis.
Exatamente dois anos atrás, um grupo de jogadores e membros da equipe do Arizona pousou em Salt Lake Metropolis pela primeira vez, recebidos por uma multidão de apaixonados Utahns que os receberam em casa. Milhares de pessoas os aguardavam no Delta Heart, onde o mais novo time de hóquei da NHL se apresentou formalmente à sua nova base de fãs.
Os fãs celebraram cada marco desde então com a mesma alegria e entusiasmo desenfreados.
“Os fãs têm sido incríveis desde o primeiro dia, quando aparecemos aqui, e parecia que eles levaram isso a um nível totalmente novo esta noite”, disse Crouse. “Podemos começar a usar isso a nosso favor. Eles realmente nos dão energia. Eu estava olhando para as arquibancadas depois do primeiro gol, e só de ver todas as toalhas de rali indo e sentir a energia e a paixão delas realmente nos dá esse impulso.”
Conseguir a primeira vitória nos playoffs em casa, disse o capitão Clayton Keller, “foi incrível”.
“Estávamos tão entusiasmados para jogar esta noite”, disse ele. “Você poderia dizer isso [the fans] foram investidos e também ficaram tremendous entusiasmados. É ótimo conseguir uma grande vitória aqui em casa.”
O time também ganhou alguns novos fãs, graças a uma troca de suéteres organizada pelo pré-jogo do time, que convocou os (ex) torcedores de Vegas a trocarem seus fios dos Golden Knights e receberem em troca um suéter Mammoth novinho em folha.
Essa foi apenas uma parte de uma grande festa pré-jogo na praça fora do rinque, que começou muito antes do início do jogo e incluiu música ao vivo, uma aparição de Tusky e a mais nova sensação do time, o Zammoth.
Lá dentro, os jogadores concordaram que a atmosfera de sexta-feira foi a mais barulhenta que o rinque já teve – às vezes quase preocupante, até mesmo com a voz estrondosa do técnico André Tourigny se perdendo na briga. Guenther descreveu alguns momentos de confusão quando não conseguia ouvir qual linha estava sendo chamada.
“Isso será um ajuste”, disse Tourigny. “Sério, tivemos uma confusão no banco. Os caras não sabiam quem estava no banco e, para quem me conhece, posso falar bem alto. A torcida me bateu, sem dúvida.”
A mensagem pré-jogo de Tourigny, por outro lado, foi ouvida em alto e bom som. O Mammoth entrou no confronto de sexta-feira com o equilíbrio em mente – entre os altos e baixos exagerados que acompanham o hóquei nos playoffs; entre um jogo defensivo sólido e surtos ofensivos quando surge a oportunidade; entre abraçar a emoção da torcida native, mas não se deixar dominar por ela. Embora tenham conseguido muito disso na vitória, este estava longe de ser um jogo equilibrado na ficha de estatísticas.
Utah conseguiu acertar apenas 12 arremessos para Hart durante toda a noite, aproveitando quatro, permitindo 32. Durante o arremesso tentativas foram certamente mais equilibrados, o diferencial de chutes será um grande ponto de discussão no Jogo 4. Os Mammoth foram oportunistas em sua abordagem – eles ganharam a vida com isso durante toda a temporada – e isso ficou óbvio no Jogo 3, assim como o desempenho de embreagem do goleiro Karel Vejmelka. Ele se manteve firme durante todo o jogo, mas especialmente no primeiro quadro, quando Vegas disparou sete tiros em sua direção antes que Utah conseguisse acertar um. O homem apelidado de “Veggie” foi um dos principais motivos pelos quais os Golden Knights deixaram o rinque sem gols na sexta-feira em quatro oportunidades de energy play. (Ele também é a razão pela qual você verá alguns suéteres adornados com produtos agrícolas e um homem nas arquibancadas usando um gorro de pelúcia com brócolis.)
Vejmelka será, sem dúvida, testado muito mais nos próximos jogos, enquanto os Golden Knights tentam acordar seus artilheiros.
“Sim, precisamos colocar alguns caras no caminho certo”, disse o técnico do Vegas, John Tortorella, após o jogo. “Achei que tínhamos algumas probabilities de gol esta noite, mas ainda precisamos colocar nossos jogadores no caminho certo. Ainda quero que defendamos da maneira correta. Acho que isso é o mais importante. Nós defendemos da maneira correta, então nosso ataque virá e tenho complete confiança nos caras dessa maneira.”
Enquanto isso, Utah também precisará mudar rapidamente seu foco para o jogo 4 na segunda-feira, com dois dias para aprender o que puder com a vitória de sexta-feira e estar pronto para outra.
Os fãs certamente estarão.
Disse Keller: “Tenho certeza de que o público ficará ainda melhor no próximo”.
