O Las Vegas Raiders selecionou o quarterback do Indiana, Fernando Mendoza, como a escolha número 1 no Draft da NFL de 2026 na quinta-feira, confiante de que o vencedor do Troféu Heisman e campeão nacional continuará vencendo.
O jogador de 22 anos se torna a peça central de uma reconstrução da franquia após sua ascensão meteórica, culminando com os Hoosiers conquistando o título nacional de futebol pela primeira vez na história do programa.
Las Vegas teve um recorde de 3-14 na temporada passada e demitiu Pete Carroll como técnico principal, o que levou a uma mudança de zagueiro sob o comando do técnico estreante Klint Kubiak. Os Raiders trocaram o titular Geno Smith pelos Jets e contrataram Kirk Cousins para preencher qualquer lacuna potencial para que Mendoza fosse considerado pronto para a função de QB1.
O gerente geral John Spytek e Kubiak disseram que seu “mundo perfeito” permitiria que Mendoza se tornasse titular gradualmente. Considerado um basic de campo cerebral mais do que uma aberração física ou um espécime de elite como zagueiro, Mendoza já discutiu abertamente a presença de uma caixa de ressonância de valor inestimável em Las Vegas: o proprietário de uma franquia minoritária, Tom Brady. Ele leu o livro “Método TB12” antes do NFL Scouting Mix em preparação para uma interação potencial com Brady.
Isso não aconteceu até que ele fez sua visita oficial ao time para conhecer os altos escalões do time.
“Tudo o que ele representa é algo que sempre imitei como jogador de futebol”, disse Mendoza em fevereiro. “E qualquer coisa que a comissão técnica tenha como pontos de treinamento, como, ‘Ei, Fernando, precisamos que você melhore nisso, nisso e naquilo’, eu vou ficar tipo, ‘Ei, Tom, como faço para melhorar isso, isso e aquilo?’ Se eu for selecionado pelo Sr. Spytek e pelos Raiders, se isso acontecer, será uma grande oportunidade.”
Mendoza é a primeira escolha número 1 para os Raiders desde a contratação do quarterback da LSU, JaMarcus Russell, em 2007. Os Raiders não vencem um jogo de pós-temporada desde os playoffs de 2002 e ganharam apenas duas viagens (2016, 2021) desde que perderam o Tremendous Bowl XXXVII para os Buccaneers. Os Raiders também venceram a divisão AFC West pela última vez em 2002.
Todas as derrotas colocaram os Raiders em posição de abastecer o elenco com talentos de primeira linha no draft. O tight finish Brock Bowers (13ª escolha, 2024) estabeleceu um recorde em sua primeira temporada com 112 recepções para 1.194 jardas. O operating again Ashton Jeanty (sexta escolha geral, 2025) teve 10 touchdowns na última temporada, apesar de ser um alvo fácil atrás de uma linha ofensiva desorganizada.
Spytek insiste que uma virada de 180 dos Raiders de 3 a 14 em 2025 não será sobre um jogador ou posição. Las Vegas entrou na quinta-feira com 10 escolhas no draft e foi a próxima escolhida para a 36ª posição geral, a quarta escolha na segunda rodada na sexta-feira.
Os Raiders têm inúmeras necessidades de posição depois de média de 14,2 pontos e permissão de 25,4 pontos por jogo em 2025. A subida pode ser íngreme. Como equipe, os Raiders marcaram 40 touchdowns a menos (25) do que os Rams. Mas o Washington Commanders e o New England Patriots são testemunhos vivos do que um quarterback do calibre da franquia pode trazer para um time.
Os Commanders selecionaram Jayden Daniels em 2024 e avançaram para o Campeonato NFC durante sua temporada de estreia. A Nova Inglaterra estava no Tremendous Bowl em fevereiro com Drake Maye, o quarterback escolhido uma vaga depois de Daniels, jogando no nível de MVP em uma rápida reconstrução.
Mendoza teve 41 passes para landing e seis interceptações pelo Indiana na última temporada, completando 72% de seus passes para postar um recorde perfeito de 16-0 que muitos fora do programa previam. Indiana entrou na temporada com o maior número de derrotas na história da FBS (715).
Ignorado ao sair do ensino médio, Mendoza não foi recrutado pelo Miami – o time que Indiana venceu no jogo do campeonato nacional – apesar de ter crescido a cerca de um quilômetro do campus e levado o Columbus Excessive ao título estadual em 2019. Ele acabou no Cal e jogou pelos Bears por dois anos antes de se transferir para Indiana.
“Ele teve muito sucesso no ano passado”, disse Kubiak sobre suas primeiras impressões sobre Mendoza. “Ele ganhou um campeonato nacional e é isso que você quer. Você quer um vencedor.”
Mendoza, vestido de terno preto e gravata prateada, presenciou a seleção rodeado de amigos e familiares ao invés de comparecer ao draft em Pittsburgh, optando por tornar a ocasião toda voltada aos responsáveis por ajudá-lo a tornar realidade a sequência do sonho. Ele agradeceu a sua mãe, Elsa Mendoza, por ser sua maior apoiadora durante o discurso de aceitação do Troféu Heisman em dezembro. Elsa Mendoza está lutando contra a esclerose múltipla e a família Mendoza ficou mais confortável compartilhando o momento em Miami.
Mendoza revelou na tarde de quinta-feira que estava lançando o Mendoza Household Fund – um fundo de caridade em parceria com a Sociedade Nacional de Esclerose Múltipla – para arrecadar dinheiro para combater a esclerose múltipla. Mendoza anunciou que contribuiu com uma doação pessoal de US$ 500 mil.
–Mídia em nível de campo
