Uma vantagem que o Tampa Bay tem nessa situação é que está acostumado a não ter Hedman na escalação nesta temporada. O futuro membro do Corridor da Fama perdeu 49 jogos da temporada common devido a lesões e aos motivos pessoais mencionados acima.
As ausências prolongadas de Hedman, Ryan McDonagh (34 jogos perdidos) e Erik Cernak (21 jogos perdidos) levaram ao surgimento da dupla JJ Moser-Darren Raddysh, que sem dúvida foi o combo de melhor desempenho da NHL durante a temporada common. A taxa de gols esperados de Moser e Raddysh de 61,6 por cento foi a melhor entre 46 duplas que jogaram pelo menos 500 minutos em cinco contra cinco. (O Lightning superou os adversários por 47-30 durante esses minutos.)
Esse domínio territorial foi transferido para os playoffs. Tampa Bay gerou 61,9 por cento dos gols esperados nos 30:45 que Moser e Raddysh dividiram o gelo contra o Montreal. Na terça-feira, Moser se tornou o primeiro jogador na história do Lightning a marcar uma vitória na prorrogação como seu primeiro gol nos playoffs da carreira.
Os Canadiens não tiveram pista para se adaptar à vida sem Dobson, que sofreu a lesão no 80º jogo da temporada. Isso colocou os Canadiens em apuros porque eles têm apenas um outro defensor destro no elenco. Esse jogador, Alexandre Service, substituiu Dobson na dupla de desligamento de Montreal ao lado de Mike Matheson para iniciar a série contra o Lightning. (Matheson e Dobson jogaram 942:30 em cinco contra cinco durante a temporada common, o décimo lugar entre os pares de defesa.)
No jogo 1, Service venceu uma batalha de tabuleiro na zona ofensiva que levou diretamente ao gol do atacante Josh Anderson. Service teve uma média de 5,64 vitórias em batalhas de disco a cada 60 minutos durante a temporada common, ficando em 19º lugar entre 215 defensores que jogaram pelo menos 500 minutos.
“É função de todos dar um pouco mais”, Service disse aos repórteres. “Mas eu sei que sou o único defensor destro enquanto Dobson estiver fora.”
Mas Service e Matheson estão muito ocupados com os principais atacantes do Lightning. Eles foram derrotados por 29-12 em cinco contra cinco, embora as probabilities de gol sejam de apenas 7-3 a favor do Tampa Bay. O tempo de Service e Matheson foi dividido igualmente entre a linha de Nikita Kucherov com Brayden Level e Gage Gonçalves (5:47) e a segunda linha de Brandon Hagel, Anthony Cirelli e Jake Guentzel (4:45).
Sem surpresa, o defensor do Canadiens, Lane Hutson, assumiu mais minutos na ausência de Dobson, com média de 30:30 de tempo no gelo em dois jogos da prorrogação. Os 6:59 de tempo whole de posse do disco de Hutson lideram todos os jogadores da série por uma margem saudável. (Matheson é o segundo com 4:22, seguido por Raddysh com 4:16.)
“É importante que, coletivamente, todos os nossos defensores se aproximem, e acho que sim”, disse o técnico do Canadiens, Martin St. disse aos repórteres na quarta-feira. “Você apenas nota (Hutson) mais porque ele está no gelo com mais frequência.”
Hutson e seu parceiro Kaiden Guhle, no entanto, foram derrotados por 2 a 0 pelo Lightning e têm 41,3 xGF% em mais de 30 minutos de tempo no gelo em cinco contra cinco. A melhor dupla de Montreal tem sido Jayden Struble e Arber Xhekaj, que dominaram seus minutos protegidos contra a terceira e quarta linhas do Tampa Bay. Os Canadiens registraram 24 tentativas de chute e desistiram apenas nove em cinco contra cinco com Struble e Xhekaj no gelo.
No geral, St. Louis ficou impressionado com a determinação de seu jovem clube.
“Lutamos muito (no jogo 2)”, disse St. Louis aos repórteres na quarta-feira. “Nós competimos. Controlamos grande parte do jogo (terça-feira), acabamos de perder. Mas está lá. Estou muito confiante em como queremos jogar e nos pensamentos por trás de nossas intenções e na coragem que estamos demonstrando.”
