Prospect Austin Smith busca estrelato bidirecional com Blue Jays

TORONTO – Os companheiros de equipe de Austin Smith apoiam o que ele está fazendo. Eles o elogiam pela ousadia necessária para ser um jogador de mão dupla e fazem perguntas sobre sua preparação, mas junto com isso gostam de incomodá-lo.

Durante o treinamento de primavera, Smith treinava com arremessadores das ligas menores todas as manhãs antes de passar para os jogadores de posição para repetições de campo e exercícios de corrida de base. Algumas manhãs, ele recebia olhares confusos ao afrouxar o braço esquerdo.

“Os arremessadores acham engraçado”, diz Smith. “Eles ficam tipo, ‘O que você está fazendo aqui? Você é um defensor externo. Vá com os defensores externos!’ Eles acham engraçado e definitivamente fazem piadas sobre ‘Smitty Ohtani’. Mas foi definitivamente muito divertido poder fazer isso em nível profissional.”

Escolhido na 10ª rodada em 2025, Smith, de 23 anos, está apenas começando sua jornada como jogador bidirecional no beisebol profissional. Ele estreou como jogador de posição no verão passado, mas com a bênção dos Blue Jays ele agora está lançando e rebatendo para o Classe A Dunedin Blue Jays, aproximando-se de seu sonho de ser um outfielder de uma grande liga que também arremessa com alívio.

É um objetivo grandioso que exige preparação further, mas os seus treinadores dizem que ele aceita o desafio. Mesmo para os Blue Jays, é algo que eles nunca fizeram antes – uma probability de desenvolver um jovem jogador talentoso e ao mesmo tempo sinalizar para outros recrutas que eles têm a mente aberta e são flexíveis.

“Eu não sabia o que esperar”, lembra Ryan Casteel, técnico do primeiro ano do Dunedin Blue Jays. “Mas estou animado com isso. Gosto de Austin. Adoro Austin como jogador. Ótimo garoto. Tem sido divertido.”

Enquanto crescia, Smith adorava beisebol. Seu pai, Brian, jogou profissionalmente na organização Seattle Mariners por alguns anos depois de ser selecionado na 49ª rodada do draft de 1995 e seu irmão mais novo, Trevor, também adora o esporte. Assim, a partir dos quatro ou cinco anos de idade, o canhoto rebatedor e canhoto arremessador Smith jogou muito beisebol.

Aos sete anos, ele jogava bola de viagem. Às oito, ele estava jogando bolas curvas. Pure de San Diego, ele cresceu torcedor dos Padres, mas também gostava de assistir o Philadelphia Phillies, e principalmente o Bryce Harper, cujo jogo ele tenta imitar até hoje.

“Gosto da arrogância dele”, diz Smith. “Ele tem aquela mentalidade de que é o melhor e ninguém é melhor que ele. É assim que trato meu jogo.”

Smith period apenas um rebatedor quando se matriculou pela primeira vez na Granite Hills Excessive Faculty, em San Diego, a alma mater de ex-grandes jogadores como Brian Giles, Marcus Giles e Shane Spencer. Mas em algum momento durante seu segundo ano, o técnico James Davis precisou de um arremessador, colocou Smith no monte e gostou do que viu.

Put together-se para fazer muito mais disso, o treinador disse a Smith. Porque você vai lançar e rebater.

A partir daí, as ambições bidirecionais de Smith intensificaram-se. Na faculdade, ele arremessou e rebateu na Universidade de San Diego, onde foi semifinalista do prêmio John Olerud Two-Method Participant of the Yr. Como rebatedor, ele acertou 0,305 com 0,847 OPS na faculdade. Como arremessador, ele acertou 168 rebatidas em 161,2 entradas em seu caminho para um ERA de 5,07.

Ao longo do caminho, ele se inspirou na maior estrela do beisebol.

“Oh, 100 por cento”, disse Smith. “Quero dizer, Shohei Ohtani, ele é um talento especial, um talento tão distinto. Assistir Shohei jogar é tipo, um dia eu quero fazer isso para que as pessoas possam pensar em Austin Smith como uma das melhores duas maneiras de jogar.”

Primeiro, ele teve que ser convocado. Liderados pelo olheiro Tony Cho, os Blue Jays observaram Smith com atenção e expressaram interesse em um acordo no verão passado, quando Smith period elegível para o último ano. Mas enquanto outras equipes queriam Smith como rebatedor, os Blue Jays viram mais potencial, dizendo-lhe que estavam pensando em deixá-lo arremessar também.

Eles o selecionaram na 10ª rodada, ofereceram-lhe um modesto bônus de US$ 5.000 e disseram que period hora de começar a trabalhar.

“Fiquei tremendous animado”, lembra Smith.

Embora tenham convocado Olerud como rebatedor em 1989 e perseguido Ohtani como agente livre antes da temporada de 2024, os Blue Jays nunca desenvolveram um jogador bidirecional próprio antes. Eles elaboraram planos de desenvolvimento para possíveis escolhas no draft, mas esta será a primeira vez que enfrentarão esse desafio. Quanto mais conversavam com Smith, mais seu entusiasmo transparecia.

“Ele apoiou totalmente”, lembra o diretor de desenvolvimento de jogadores do Blue Jays, Joe Sclafani. “Então começamos a tentar descobrir qual seria a maneira correta de fazer isso. Como mapeamos a temporada?”

Nas últimas semanas, esses desafios passaram de teóricos a reais. Após o draft do verão passado, Smith estreou como jogador de posição, mas não arremessou em sua primeira experiência no futebol profissional. Então, à medida que o treinamento de primavera aumentava, ele e os Blue Jays desenvolveram um plano em que ele fazia as duas coisas.

Para um dia típico de treinamento de primavera, Smith chegava ao campo por volta das 6h. Ele então começava seu trabalho de preparação, tomava um café da manhã rápido e se juntava aos outros argumentos de venda da organização. Junto com os outros arremessadores, ele jogava bola, completava vários exercícios de arremesso e trabalhava no condicionamento com sprints. Ao contrário de Ohtani, Smith é um apaziguador – mas ainda assim há muito trabalho.

O próximo foi seu campo externo e preparação para rebatidas. Depois de cerca de duas horas com os arremessadores, Smith se juntaria aos jogadores de posição para seu trabalho, incluindo exercícios defensivos, corrida de base e prática de rebatidas.

“E então, se fosse um dia de levantamento de peso, eu levantaria no remaining de tudo”, lembra Smith.

Dá muito trabalho – mas não é assim que o jovem de 23 anos vê as coisas.

“Eu não diria que foi muito cansativo”, diz Smith. “Eu diria que foi mais divertido. Mas definitivamente já sei que o beisebol profissional é uma tarefa árdua. Há tantos jogos, então em algum momento vai ser cansativo, então é quando você se aprofunda e supera isso.”

Nessa frente, ele terá algum apoio. Casteel está treinando pela primeira vez este ano, mas está familiarizado com o ritmo do beisebol profissional depois de 13 temporadas jogando nas categorias menores. O capitão de 34 anos sabe que Smith está assumindo mais trabalho do que a maioria, por isso faz questão de verificar diariamente como está.

“Ele é tremendous honesto comigo, mas é muito orgânico”, diz Casteel. “Confio em meus olhos no que vejo, se parece que ele está se arrastando, então obviamente é hora de dar um golpe nele. Temos que empurrar os caras, mas não podemos quebrá-los.”

Agora que a temporada começou, os Blue Jays escolheram as quintas-feiras como o dia em que Smith lança. Há flexibilidade em tudo isso, mas por enquanto isso lhe dá alguma clareza ao planejar sua semana. Ele joga no campo externo quatro ou cinco vezes por semana e normalmente lança um bullpen de toque e sensação antes de sua aparição no jogo, mas às quintas-feiras ele é apenas um arremessador, sentado no bullpen até que seu nome seja chamado.

“É definitivamente um pouco mais fácil saber que sou apenas um arremessador e não estou focado em rebater”, diz Smith.

Sclafani observa que o materials de Smith “talvez não seja avassalador”, mas com uma bola rápida que pode atingir 150 km/h, ele tem arremessos que jogam contra a concorrência avançada. Além disso, os Blue Jays gostam de sua confiança e competitividade em campo, embora essa não seja sua posição principal.

“É muito simples para mim”, diz Smith. “Eu trato isso como, ‘Dê-me a bola e aqui está minha bola rápida, tente acertá-la’. Honestamente, eu vou lá tipo, mano a mano, ‘show para mim que você consegue acertar isso’ e então vou começar a mudar um pouco meu plano de jogo, mas tenho o mesmo plano de jogo toda vez que arremesso. Eu compito e tento fazer o inning mais rápido de todos os tempos.”

Do lado dos jogadores de posição, a vantagem de Smith é clara. Sclafani o descreve como um rebatedor com boa noção da zona de ataque e habilidade de encontrar o cano e alcançar a base. Os Blue Jays gostam de seu potencial de poder e de sua capacidade de fazer os arremessadores adversários funcionarem.

Seu empresário descreve Smith como um jogador “tremendous corajoso” e “tremendous refrescante” que adora jogar.

“Esse cara só quer jogar beisebol”, diz Casteel. “Ele é um jogador dinâmico. Ele tem alguma velocidade, pode arremessar, obviamente. Ele tem boas habilidades de taco e bola, ele tem um pouco de pop. Ele traz muitas áreas diferentes que podem impactar o jogo.”

Solicitado a se descrever como defensor externo, Smith concorda com esse sentimento.

“Um jogador”, diz ele. “Posso fazer basicamente tudo o que é necessário na base. Posso rebater com força, fazer contato, posso fazer bunt, posso roubar, posso jogar bem na defesa. Mesmo que não tenha aquela ferramenta que se destaca, sou apenas um jogador desajeitado.”

Embora Smith tenha tido um início lento na base com um OPS de 0,489 em 13 jogos este ano, ele postou um OPS de 0,789 com tantas caminhadas quanto eliminações em 2025, reforçando seu standing como uma perspectiva externa intrigante. Claro, o objetivo é fazer tudo de uma vez.

“Devíamos pelo menos tentar”, diz Sclafani. “Ele pode fazer algumas coisas, então vamos descobrir. Obviamente ele tem que provar que pode fazer isso e precisamos nos sentir bem com isso, mas vamos prosseguir.”

Do ponto de vista dos Blue Jays, um jogador de mão dupla como Smith poderia ajudar o time da liga principal, mesmo que não seja exatamente Josh Hader ou Aroldis Chapman no monte. Mesmo um arremessador capaz de ajudar em situações de menor alavancagem seria teoricamente valioso, permitindo que outros no bullpen descansassem.

“É como se você tivesse um cara que já pegou no passado e pode ser um apanhador de emergência”, diz Sclafani. “Você só consegue essas 26 vagas (na escalação), então seria ter alguém lá fora que fosse uma opção viável para entrar e ajudar quando precisarmos.”

Além disso, isso se alinha com a visão geral dos Blue Jays sobre o desenvolvimento do jogador, que atende às necessidades e habilidades de cada jogador, em vez de ser um modelo único para todos. Ao trabalhar com Smith dessa forma, eles estão indicando a outros clientes em potencial que há uma mente aberta para fazer as coisas de maneira diferente aqui.

“Tentamos trabalhar com o que os torna excelentes”, diz Sclafani. “Há alguma liberdade nisso. Não fazemos tudo de maneira pré-fabricada, então acho que quanto mais exemplos tivermos disso, melhor. Acho que é um sinal definitivo para as crianças, tipo: ‘Ei, vamos trabalhar com você’.”

Para Smith, este é um momento emocionante. Ele até deu algumas dicas ao irmão mais novo, Trevor, e agora Trevor é um jogador de mão dupla na Washington State College, uma faculdade da Divisão 1. E o trabalho que ele está realizando agora — aquelas manhãs e longos dias — aponta para uma visão. Na melhor das hipóteses, Smith está nas grandes ligas como um defensor externo que assume a posição no remaining dos jogos e fecha vitórias para seu time.

“Ah, sim, 100 por cento”, diz ele. “Acho que isso nunca foi feito antes. Então seria doentio fazer isso pela primeira vez.”