TAMPA, Flórida – Nick Suzuki sugeriu que seu companheiro de linha de 1,90 metro e 225 libras jogaria como um gigante assim que o disco caísse nesta série de playoffs da Stanley Cup entre o Montreal Canadiens e o Tampa Bay Lightning, e ele estava certo.
“Seus atributos se encaixam perfeitamente neste tipo de hóquei”, disse Suzuki sobre Juraj Slafkovsky na manhã de domingo.
No closing da noite de domingo, Slafkovsky se tornou o primeiro jogador dos Canadiens na história a marcar três gols de energy play em um jogo de playoff.
Seu último gol veio aos 1:22 da prorrogação, dando aos Canadiens uma vitória por 4-3 em uma gangorra no Jogo 1 na Benchmark Worldwide Enviornment.
Foi o sétimo chute na rede do jovem de 22 anos, seu 10o tentativa da noite, e carimbou um desempenho que ele vem construindo desde que vestiu o uniforme dos Canadiens pela primeira vez, poucos meses depois de ser escolhido em primeiro lugar geral no Draft de 2022.
Como disse o técnico dos Canadiens, Martin St. Louis, após o jogo, o caminho de Slafkovsky até este ponto “não foi linear”.
“Você entende isso”, continuou St. Louis. “Acho que quando você está lidando com jogadores jovens, jogadores talentosos como esses, acho que como treinador você tem que ter um pouco de paciência, empatia, seja lá o que for. Mas o objetivo é sempre avançar, ele crescendo, mas entendendo que não vai ser linear. Houve altos e baixos, mas sinto que como ele evoluiu no ano passado, não houve muitas quedas.”
Durante o primeiro ano de Slafkovsky, parecia não haver nada além de quedas.
Ele praticamente passou mais tempo nadando no gelo do que patinando nele, muitas vezes derrubado por golpes que não tinha experiência anterior – incluindo alguns dos principais para sua confiança, já que ele marcou apenas quatro gols e 10 pontos em 39 jogos antes de uma lesão encerrar sua temporada prematuramente.
Na temporada seguinte, Slafkovsky foi capaz de dar passos à frente sem retroceder tantos.
Então, sua evolução para o atacante que ele deveria ser veio de forma constante desde a metade da temporada passada até toda esta.
“Tem sido inacreditável”, disse Josh Anderson, que marcou o primeiro gol do Montreal e deu o tom físico para o time dos Canadiens que fez 42 rebatidas neste jogo.
O jogador de 31 anos, que também tem 1,80 metro e 90 quilos, também deu o tom para Slafkovsky desde que se tornaram companheiros de equipe.
“Desde que cheguei aqui, sento-me ao lado dele no vestiário”, disse Slafkovsky. “Ele é um cara ótimo para se aprender e me ajudou sempre sendo positivo e me dizendo quando não fazer jogadas e bater em algumas pessoas. Podemos ver que ele faz isso muito, então estou apenas tentando fazer isso sempre que posso.”
Isso deu a Slafkovsky uma melhor compreensão de como acessar o tipo de habilidade que Anderson nunca possuiu.
Essa habilidade permitiu ao garoto acertar três discos contra Andrei Vasilevskiy no jogo mais importante da temporada até o momento. Mas Slafkovsky conseguiu isso naquela noite – e ao longo de uma temporada que o viu marcar 30 gols e 73 pontos para estabelecer os recordes de sua carreira em ambas as categorias – usando sua velocidade e tenacidade como Anderson sempre faz.
“Ele é um atacante poderoso. Um cara grande que é difícil de parar”, disse Anderson. “E você pensaria que Nick e Cole (Caufield) o tornam melhor, mas ele também os torna melhores. Obviamente, ele é um jogador importante para nós. Ele tem muita confiança, muita arrogância e eu adoro o jogo dele.”
Atingiu outro nível nas Olimpíadas de Milão, em fevereiro, onde Slafkovsky marcou quatro gols e quatro assistências em seis jogos, levando a Eslováquia às semifinais.
“Fiquei definitivamente impressionado, mas não surpreso”, disse Lane Hutson, companheiro de equipe dos Canadiens, à Sportsnet na semana passada. “Fiquei impressionado porque é um nível tão alto. Sem desrespeito à Eslováquia, mas eles não têm muito poder de estrela, então fazer isso com pouco, foi realmente impressionante.
“Mas acho que quando essas apostas aumentam e o jogo está em jogo, ele quer causar impacto de qualquer maneira que puder, seja lançando uma rebatida, atacando com força, fazendo uma grande jogada ou estendendo a posse de bola. Ele pode fazer tudo, e ele sabe disso, e é um luxo tê-lo em nosso time.”
Nesta noite, contra um time de Tampa que recuperou vantagens de 1 a 0 e 3 a 2, foi essencial.
Brandon Hagel, Anthony Cirelli e Jake Guentzel jogaram um cobertor sobre Suzuki e Caufield, segurando o homem de 101 pontos e seu cúmplice de 51 gols em uma tentativa de cinco contra cinco entre eles.
Mas eles não conseguiram impedir Slafkovsky no jogo de poder. Especialmente com o jogo em jogo.
“Consegui um espaço aberto lá e decidi filmar”, disse ele, “e ele entrou”.
Slafkovsky teve a compostura para fazer aquela grande jogada na prorrogação – e várias outras no jogo.
“Sabemos o que ele é capaz de trazer e ele trouxe esta noite”, disse St. Louis. “Não apenas seus gols; ele period físico, vencia suas batalhas, period irritante. Foi um grande jogo para ele.”
Foi um grande desafio para os Canadiens, que também mantiveram a compostura apesar da forte oscilação no segundo período.
Anderson teve um gol apagado da tabela depois que foi determinado que ele fez contato com o disco acima da trave.
Doze segundos depois, ele recebeu uma penalidade questionável por um golpe que tirou Charle-Edouard D’Astous do jogo e, enquanto ele estava servindo, o Lightning marcou o primeiro de dois gols em 29 segundos para assumir a liderança por 2-1.
Os Canadiens resistiram a essa tempestade antes de Slafkovsky marcar seu primeiro gol da noite no último minuto do período.
O segundo de Slafkovsky veio aos 5:56 do terceiro, e parecia que o destino ele conseguiria o terceiro depois que o pênalti de Guentzel faltando 20 segundos para o closing do quadro colocou a tentativa de retorno do Lightning em risco.
“Ele mostrou que pode ser um jogador dominante”, disse Suzuki antes do jogo. “Acho que por estar perto dele na última semana, ele está animado com isso.”
Slafkovsky mostrou isso imediatamente.
“Ele tem sido muito bom para nós”, disse Jakub Dobes, que parou 20 arremessos e também desempenhou um papel importante na vitória dos Canadiens. “Espero que ele faça a mesma coisa na terça-feira (no jogo 2).”
