A espaçonave LINK, criada pela equipe de Lee, é um robô de três braços, mais ou menos do tamanho de uma geladeira, repleto de câmeras e sistemas de orientação e movido por pequenos propulsores.
Lançada na sexta-feira, a espaçonave passará as próximas semanas ativando seus sistemas um por um: energia, navegação, câmeras e sensores dos quais dependerá, e verificará se cada um deles sobreviveu à viagem.
Embora o foguete Pegasus XL no qual ele viaja tenha lançado o LINK para perto da órbita do Swift, ainda há muito trabalho a ser feito pelo robô de três braços para se aproximar do Swift – a altitude do observatório está mudando semana após semana.
A espaçonave de resgate, ela própria em movimento, precisa atingir um alvo em movimento. Mas cerca de três a quatro semanas após o lançamento, ele deve finalmente se aproximar.
Usando suas câmeras e sensores, o LINK se aproximará e circulará o telescópio, fotografando-o de todos os ângulos. Os engenheiros adivinharam onde se agarrar, mas o Swift deve ter sido alterado por vinte anos em órbita, de acordo com Barber.
“O telescópio Swift nunca foi concebido para ser apanhado no espaço e ter a sua órbita alterada. Portanto, a nave de resgate irá aproximar-se dele muito lentamente e fixar-se no telescópio.”
Então chega o momento de roer as unhas: a pegadinha, quando os três braços de LINK se estendem.
Se tudo correr conforme o planejado, o LINK assumirá o controle do Swift e o levará de volta para onde poderá continuar seu trabalho important.
“O LINK irá acionar os seus motores para elevar lentamente a órbita do telescópio novamente até uma altitude onde se torne estável por um longo período de tempo”, disse Barber.
“Será uma elevação muito lenta e graciosa, e não um impulso repentino para uma órbita mais alta.”
Durante os dois a três meses seguintes, o LINK irá disparar os seus pequenos propulsores e puxar suavemente o par de volta colina acima, a cerca de 220 milhas (360 km) em direção à antiga casa do Swift, 373 milhas (600 km) acima da Terra.
A missão é ambiciosa e nunca foi realizada antes. Muita coisa terá que dar certo para ter sucesso. Se isso acontecer, a atenção se voltará para se a próxima missão de resgate poderá ser salvar o ainda mais famoso Telescópio Espacial Hubble.
Fique atento.
