Embora Malik Tillman não tivesse certeza do que esperar do confronto dos Estados Unidos nas oitavas de ultimate contra a Bósnia e Herzegovina, ele certamente deve ter presumido que terminaria o jogo com as chuteiras intactas.
Tillman tem sido um dos jogadores mais importantes dos EUA na sua caminhada até aos oitavos-de-final, uma parte very important da sua formação e um técnico complicado para os adversários enfrentarem quando ele está a manobrar no terço ultimate. Enquanto todos esperavam para saber se Folarin Balogun seria expulso ou não durante o segundo tempo da vitória de quarta-feira por 2 a 0, Tillman notou algum desconforto na chuteira direita. Havia um bom motivo: a parte superior havia sido rasgada após uma pisada de um oponente.
No intervalo de hidratação que se seguiu, o gerente de equipamentos dos EUA, Kyle Robertson, correu até o vestiário para pegar um novo par de chuteiras para o meio-campista ofensivo. Em vez de calçar os dois, Tillman simplesmente trocou a direita, jogando com uma meia manchada de sangue por baixo.
Quinze minutos depois, seu novo equipamento deixou sua marca. Derrubando um homem após o cartão vermelho de Balogun, os EUA ganharam uma cobrança de falta emblem além da entrada da área. Depois de consultar Antonee Robinson, Tillman acertou uma pérola de cobrança de falta por cima do muro da Bósnia e na rede. O gol praticamente selou a partida.
“Estávamos examinando todas as maneiras pelas quais poderíamos cobrar essa falta”, disse Tillman após a vitória. “Conversamos sobre passar por baixo da barreira, falamos sobre passar pelo lado do goleiro, falamos sobre passar por cima da barreira. Agora eu sei que alguns caras duvidaram que eu pulasse a barreira, mas pratiquei isso nos treinos e estou feliz com isso.”
Tillman trabalhou muito para conseguir uma vaga na equipe de Mauricio Pochettino. Depois de fazer sua estreia no meio de 2022, Tillman estava entre os cortes mais difíceis da seleção de Gregg Berhalter para a Copa do Mundo daquele ano. Nos anos seguintes, ele foi frequentemente chamado para o acampamento, mas raramente começou no time A de Berhalter.
Tillman finalmente teve a oportunidade no verão passado como um dos poucos jogadores norte-americanos baseados na Europa que se disponibilizaram para a Copa Ouro. Ao longo desse torneio, Tillman foi o principal craque de Pochettino. Nas quartas de ultimate contra a Costa Rica, ele não conseguiu converter um pênalti no primeiro tempo, mas desperdiçou sua segunda likelihood contra Keylor Navas nos pênaltis. Desempenhos como esses afirmaram sua boa-fé nos grandes jogos e dificultaram que Pochettino o deixasse no banco.
“Ele está jogando muito bem”, disse o capitão Tim Ream após a vitória de quarta-feira. “Eu diria que ele, além dos gols de Balo, tem sido um dos nossos melhores jogadores. Em todos os lugares do campo, fazendo coisas sujas, mas depois fazendo com que as coisas difíceis pareçam fáceis. Ele só queria sentir que tinha um lugar, e ele é um garoto quieto, mas está avançando aos trancos e barrancos.”
A técnica de Tillman no gol de falta contra a Bósnia foi elegant. Ele deu cinco passos para trás da bola e depois um passo à frente para ajustar o passo. O seu remate deu o giro necessário e difícil à bola, passando-a por cima da cabeça do membro mais alto da barreira, Stjepan Radeljić, e descendo por baixo da trave.
Tillman se tornou apenas o segundo jogador na história da USMNT a marcar em cobrança de falta direta em uma Copa do Mundo. O primeiro veio de Eric Wynalda em 1994que explorou as correntes de ar incomuns no Silverdome. O estádio ao ar livre de Santa Clara não ofereceu tal ajuda, mas ambos os golos foram recebidos com entusiasmo semelhante pelos adeptos norte-americanos.
“Foi incrível”, disse Pochettino após a partida. “Acho que Malik é um jogador incrível, cheio de talento. Sabíamos que ele tinha esse talento [on free kicks] para fazer o que ele fez. Estou tão feliz por ele. Foi uma temporada difícil para ele no Leverkusen, mas acho que agora ele está gostando, nós estamos gostando e os torcedores estão gostando do seu jogo.”
Os lances de bola parada de Tillman não serão subestimados no futuro, sendo a Bélgica o próximo adversário que terá de lidar com eles. Com Balogun suspenso nas oitavas de ultimate, ameaças como Tillman serão fundamentais se os EUA quiserem chegar às quartas de ultimate da Copa do Mundo pela primeira vez desde 2002.
Também há um ultimate feliz para a bota quebrada. Antes de os EUA embarcarem no ônibus, o tênis já havia começado sua jornada até o museu da Fifa. Tillman certamente também encontrará um lugar especial para aquele que selou o jogo de quarta-feira.
