Os EUA estavam com as mãos na cabeça. O rosto de Weston McKennie traiu uma expressão de complete descrença. Mauricio Pochettino acenou com as mãos para o céu, incrédulo.
Folarin Balogun foi expulso após uma colisão aparentemente inocente com Tarik Muharemović, da Bósnia e Herzegovina, que viu o avançado norte-americano acertar com o pé no tornozelo do adversário. Simplesmente assim, a jornada altíssima dos EUA na Copa do Mundo teve a sensação de uma destruição iminente. A temperatura disparou em uma noite anteriormente fria e ensolarada no San Francisco Bay Space Stadium. E não cairia até que Malik Tillman tivesse uma palavra a dizer.
A cobrança de falta magnífica de Tillman na entrada da área deu o toque closing na vitória por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina, uma vitória que levou os co-anfitriões às oitavas de closing.
“Estou muito orgulhoso de todos os meus jogadores”, disse Pochettino após o jogo.
Digamos que foram apenas os últimos 32. Lamentamos o estado da expansão da Fifa para 48 occasions. E certamente, reclame o quanto quiser do cartão vermelho se você é torcedor dos EUA. Mas a verdade é esta: os norte-americanos venceram uma partida eliminatória da Copa do Mundo. Só isso já leva esta equipe a uma conversa totalmente diferente; algo que não é espanado desde 2002, quando a equipe de Bruce Enviornment chegou às quartas de closing no meio da noite americana, quando o futebol nos EUA estava em um estado de popularidade totalmente diferente do atual.
Com esta vitória e a atitude de aço necessária para alcançá-la, a equipe de Pochettino se tornou um assunto nacional nos EUA. Exatamente 12 anos desde que os EUA perderam na prorrogação para a Bélgica na Copa do Mundo de 2014 no Brasil, os americanos marcaram outro encontro na mesma fase com os Purple Devils. Eles os enfrentarão na segunda-feira em Seattle, Washington.
Na quarta-feira, outra torcida pró-EUA com ingressos esgotados aplaudiu ruidosamente e com frequência, e foi saudada com momentos brilhantes no início da partida, embora sem o gol madrugador que havia ocorrido em cada um dos jogos dos EUA até agora neste torneio.
Aos quatro minutos, Christian Pulisic refletiu o perigo inicial que representou para o Paraguai na estreia dos EUA. Cortando pela esquerda, o extremo do Milan passou pelos defesas da Bósnia e Herzegovina antes de disparar um remate que foi bloqueado por Stjepan Radeljić. Foi o melhor momento em uma noite tranquila para Pulisic.
“Tivemos que cavar fundo para isso”, disse Pulisic após a partida. “Não saiu exatamente como planejado com o cartão vermelho, mas isso só mostra que somos um bom time. Dissemos na pausa para hidratação, você sabe, isso é o que é preciso para ser um time realmente forte. E fomos capazes de fazer isso.”
A Bósnia e Herzegovina forçou uma defesa estranha de Matt Freese aos 10 minutos, resultando num pontapé de canto, e a sua jovem estrela Kerim Alajbegović tentou um audacioso Olimpico. Freese teve de se esticar, mas foi impedido.
Enquanto os jogadores e treinadores se reuniam para o intervalo de hidratação do primeiro tempo, a banda de rock psicodélico Rising Rhythm – ao vivo no estádio – tocou um riff repetido. Os EUA igualaram o compromisso da banda com uma ideia para o resto do primeiro tempo físico. Sergiño Dest tentou correr atrás da defesa da Bósnia e Herzegovina. McKennie continuou a flutuar onde quer que houvesse espaço. E Balogun continuou ameaçando.
O avançado do Mónaco pensou ter encontrado o golo aos 32 minutos. A pressão de Dest enquanto a Bósnia e Herzegovina perdia a posse de bola libertou a bola para McKennie, que encontrou Balogun no momento em que este se livrava do defesa. Uma finalização magistral foi aplicada e a torcida explodiu, mas o gol emblem foi anulado. Balogun estava um pouco impedido, mas o tiro de advertência foi disparado.
O avanço finalmente veio pouco antes do closing do tempo. Tim Ream foi a gênese, conseguindo um bom salto em uma folga de underhit. O defensor poderia ter acertado a bola para si mesmo ou devolvê-la ao mixer, mas em vez disso optou pela abordagem culta – um golpe de primeira para McKennie, que fez um belo manequim para Tillman. A bola foi desviada e ficou presa sob o pé de Muharemović, mas Balogun esteve alerta o suficiente para ajustar e finalizar mais uma vez. Desta vez, contou.
Balogun poderia ter feito o segundo emblem depois, mais uma vez graças a uma boa combinação de jogadas, quando McKennie encontrou Dest com um loft perfeitamente cronometrado por cima da defesa. O cabeceamento de Dest para o gol foi recebido por Balogun, mas a bola beijou o topo da trave e saiu do jogo.
A defesa dos EUA pode ter pensado que tinha um adiamento quando Edin Džeko foi forçado a sair devido a uma lesão aos 50 minutos. Mas emblem eles tiveram problemas maiores com os quais se preocupar.
Aos 64 minutos, Balogun e Muharemović juntaram-se na perseguição de uma bola perdida, com o avançado a acertar com força no tornozelo do defesa. O árbitro Raphael Claus foi ao monitor fazer uma análise do vídeo e expulsou Balogun.
A partir daí, a defesa dos EUA ficou toda pronta, com a Bósnia e Herzegovina a mostrar muito mais entusiasmo na sequência da sua vantagem numérica. Mas os EUA nunca pararam de pressionar e valeu a pena, pois Dest ganhou uma cobrança de falta na entrada da área.
Tillman se adiantou e acertou um belo remate que passou por cima da parede, por baixo da trave, e deu ao seu time um alívio palpável.
Incrivelmente, a Bélgica será o quarto adversário de cinco nesta Copa do Mundo que os EUA disputaram em amistoso no ano passado. O confronto anterior deixa pouco espaço para confiança – uma derrota por 5-2 envolvendo muitos (mas não todos) dos jogadores que compõem esta equipa.
Mas depois desta vitória suada, há a sensação de que estes jogadores poderão talvez, muito possivelmente, ir tão longe quanto quiserem.
