Sentado em sua cadeira de rodas, com as mãos ao lado do corpo, Lee Marten, de 48 anos, olha para a tela do computador à sua frente e imagina mover o cursor pela tela. Tão rapidamente quanto ele pensa, a flecha muda.
Marten, que é sargento com o Departamento de Polícia de Vancouver (VPD) atualmente de licença, usa o cursor para digitar letras em um teclado digital – tão rápido ou mais rápido que os dedos humanos. Imediatamente, a última pontuação do Toronto Blue Jays aparece.
“Eu sei que parece ficção científica”, disse ele. “Mas aqui estou e funciona.”
Em 20 de maio, Marten se tornou o terceiro canadense, e o primeiro paciente canadense com ELA, a receber um implante cerebral Neuralink como parte de um ensaio clínico no Toronto Western Hospital.
Ele é apenas a 26ª pessoa no mundo a se submeter ao procedimento, que está sendo testado em pessoas incapazes de se mover devido a ELA ou lesões na coluna vertebral. Os outros dois pacientes canadenses são tetraplégicos.
O Neuralink é propriedade do polêmico trilionário Elon Musk, e o hospital tem enfrentado críticas por participar do ensaio.
Mas Marten vê o procedimento como uma oportunidade para melhorar a sua qualidade de vida e fazer avançar a ciência de uma forma que possa ajudar outras pessoas.
“Para obter um diagnóstico terminal, você não tem muito o que esperar”, disse ele.
“Isso talvez melhore o tempo que me resta e me permitirá ser uma espécie de pioneiro para qualquer pessoa que esteja passando por isso.”
Longo caminho para o diagnóstico
Os sintomas de Marten começaram em abril de 2022. Ele estava trabalhando na patrulha de bicicleta do Departamento de Polícia de Vancouver quando seu pé esquerdo começou a cair.
A princípio ele pensou que fosse uma lesão de ciclismo, mas foi perdendo o equilíbrio. Uma queda dos degraus de sua garagem resultou em uma perna quebrada.
Os médicos atribuíram os sintomas a um tumor cerebral benigno e Marten fez uma cirurgia para removê-lo em março de 2024.
Mas os problemas de mobilidade continuaram a piorar e, três anos depois de se sentir mal pela primeira vez, chegou o diagnóstico devastador. A ELA estava destruindo as células nervosas do cérebro e da medula espinhal. É progressivo e não há cura.
“Eu estava piorando há muito tempo”, disse ele em meio às lágrimas. “Foi difícil.”
Marten não consegue mais andar. Ele tem apenas movimentos limitados nas mãos, o que por enquanto lhe permite controlar sua cadeira de rodas elétrica.
Eventualmente, ele será incapaz de se mover, falar ou respirar sozinho.
A progressão da doença varia de paciente para paciente, mas Marten disse que a parte mais difícil de saber que morrerá de ELA é que não poderá ver seus filhos, Rys, 14, e Carys, 11, crescerem.
Antes de trabalhar para o VPD, Marten trabalhou como xerife e serviu durante 14 anos como reservista nas Forças Armadas Canadenses.
A esposa de Marten, Lisa, começou a procurar on-line tratamentos que pudessem melhorar ou prolongar sua vida quando um anúncio de testes clínicos do Neuralink apareceu em sua conta do Fb.
“Eu o inscrevi”, disse ela. “O que temos a perder?”
Marten foi examinado pela equipe Neuralink through Zoom e selecionado para o procedimento brand depois.
“As pessoas brincam que vou ser o RoboCop”, disse ele, rindo, em entrevista pouco antes do procedimento.
“Eu vou ser um ciborgue, certo?”
A maior esperança dos Martens para a cirurgia period que ela lhe permitisse se comunicar com a família através de um computador depois que ele não conseguisse mais falar fisicamente.
Lisa disse que isso será útil nas decisões médicas, incluindo aquelas relacionadas a uma possível morte medicamente assistida.
“Podemos saber o que ele realmente sente sobre o que ele quer fazer”, disse ela.
Primeiro ensaio clínico canadense em Toronto
O Toronto Western Hospital é a única instalação fora dos Estados Unidos que participa do ensaio clínico Neuralink.
Envolve a implantação de mais de 1.000 eletrodos, cada um mais fino que um fio de cabelo humano, no córtex motor do cérebro. Os cirurgiões abrem o crânio e preparam o native, mas os eletrodos são inseridos por um robô de dois metros de altura enviado de São Francisco para Toronto.
“O robô é essential porque é muito mais exato e preciso do que um neurocirurgião humano poderia fazer”, disse o Dr. Andres Lozano, que lidera a equipe de neurocirurgia do Toronto Western.
O hospital enfrentou críticas por participar do estudo, inclusive de um médico de emergência que disse que as instituições canadenses não deveriam trabalhar com empresas de propriedade de Musk, que estava por trás dos cortes do governo dos EUA para a saúde international. Neuralink também foi criticado por como ele compartilha informações.
Lozano disse que o ensaio passou por uma série de exames éticos e foi aprovado em todos eles.
“Aproveitamos a oportunidade de participar porque achamos que a tecnologia é muito avançada e achamos que realmente tem uma oportunidade de ajudar os pacientes”, disse ele, acrescentando que no futuro pode ser possível que pacientes paralisados controlem o movimento de uma cadeira de rodas, ou mesmo de um exoesqueleto especializado, através de implantes cerebrais Neuralink.
A primeira pessoa a receber o dispositivo em 2024 disse publicamente que ele começou a escapar de seu cérebro semanas após a cirurgia, retardando seu progresso, mas que desde então ele está estabilizado e que ainda valeu a pena.
Os pacientes que participam no ensaio canadiano serão monitorizados durante pelo menos um ano, com os médicos atentos aos efeitos secundários que podem incluir convulsões, infecções ou acidentes vasculares cerebrais.
Dois pacientes canadenses com lesões na medula espinhal receberam implantes cerebrais Neuralink de Elon Musk, que lhes permitem controlar um computador com seus pensamentos.
Uma mudança ‘assustadora’ nos planos
O dia da cirurgia de Marten começou estressante quando souberam que sua cirurgia seria diferente das dos pacientes anteriores do Neuralink.
Pela primeira vez, os cirurgiões não retirariam a dura-máter, ou camada protetora ao redor do cérebro. Em vez disso, o robô inseriria o chip através da dura-máter.
Lozano chamou isso de “tremendo avanço tecnológico” que poderia tornar a operação mais simples e segura.
Mas o novo plano deixou Lisa nervosa.
“Eles só nos disseram pouco antes de ele entrar que seria a primeira pessoa no mundo a realizar o novo procedimento”, disse ela. “Foi aí que ficou um pouco assustador.”
Lee, por outro lado, estava pronto.
“Eu estou tipo, vamos terminar.”
O procedimento durou seis horas e os médicos dizem que foi um sucesso.
Marten acordou na UTI com 27 grampos no couro cabeludo e uma forte dor de cabeça. Os analgésicos ajudaram e ele disse que cerca de uma hora depois de acordar estava trabalhando com os engenheiros da Neuralink para testar o dispositivo.
“Disseram-me que eu period o primeiro de todos os participantes [to] faça isso brand após a cirurgia “, disse ele. “E eu penso, bem, os canadenses são mais resistentes.”
Nos dias seguintes ao procedimento, os Martens exploraram Toronto – participando de um jogo dos Blue Jays e visitando o Hockey Corridor of Fame.
Por capricho, Marten fez uma tatuagem na perna, com o desenho de um cérebro humano, o símbolo Neuralink e seu número de paciente – 26.
Desde que voltou a Vancouver, ele tem “lição de casa” que consiste em fazer exercícios a cada dois dias para que os engenheiros da Neuralink possam monitorar o funcionamento do dispositivo. Isso o mantém ocupado.
Marten tem planos de criar playlists para seus filhos e jogar videogame com eles, mesmo quando não conseguir mais se mover ou falar.
“Esta doença tira tudo de você”, disse ele. “Mas se você conseguir reagir um pouco e se adaptar, poderá contribuir.”
