Uma antiga área de mineração de prata no norte de Ontário foi aproveitada para abrigar a primeira refinaria de cobalto com bateria da América do Norte. A cidade vizinha – apropriadamente chamada de Cobalt – pode finalmente estar fazendo jus ao seu nome.
Quando concluída, a instalação processará rocha de cobalto extraída – refinando-a em sulfato de cobalto, um ingrediente essencial em baterias de íon-lítio usadas em tudo, desde veículos elétricos e smartphones até aviões de combate.
A Electra Battery Supplies, empresa por trás do projeto, afirma que a fábrica estará totalmente operacional até o closing de 2027 e poderá produzir 6.500 toneladas de cobalto para baterias – o suficiente para fornecer cerca de um milhão de baterias de veículos elétricos por ano.
“Cada vez mais precisamos destes minerais essenciais para as nossas baterias e para a nossa alta tecnologia, a fim de funcionarmos na sociedade moderna”, disse o fundador e CEO da empresa, Trent Mell. “Portanto, não se trata apenas dos carros, não se trata apenas de abastecer a nossa rede com armazenamento, mas também da segurança nacional.”
Uma instalação de US$ 100 milhões, agora em construção perto de Cobalt, Ontário, será a primeira refinaria de cobalto com bateria da América do Norte. Para o The Nationwide, Lisa Xing da CBC analisa mais de perto o projeto Electra Battery Supplies e seu potencial para trazer o Canadá para uma indústria dominada pela China.
No laboratório da refinaria, Graham Kinsman, líder metalúrgico da Electra, está ocupado ajustando processos químicos e físicos para remover impurezas como ferro e cobre do cobalto.
“Há muita especificidade envolvida, então em cada etapa do processo ajustamos os pHs, abordamos as temperaturas para garantir que estamos removendo com eficiência o materials que precisamos remover”, disse ele.
O produto closing é uma forma muito pura de cobalto que estabiliza as baterias para que não superaqueçam e as ajuda a manter a carga por um longo período de tempo.
Uma longa história de mineração
Apesar do nome da cidade de Cobalt sugerir uma abundância na área, a fábrica não fornecerá rocha extraída localmente – ou mesmo internamente. Em vez disso, será importado do exterior.
A comunidade recebeu esse nome depois que o cobalto foi encontrado durante a construção da Ferrovia Temiskaming e do Norte de Ontário em 1903. Mas o mais importante na época foi a descoberta da prata.
A área imediatamente se tornou palco de uma grande corrida pela prata que durou até a década de 1920. No seu auge, fornecia 44% da produção mundial de prata, segundo o Museu de Mineração de Cobalto.
Na última década, as empresas mineiras têm prospectado cobalto nas antigas minas de prata, na esperança de detectar a reveladora “floração de cobalto” cor-de-rosa que ocorre quando o cobalto entra em contacto com o oxigénio. Mas até agora ninguém encontrou um veio que pudesse sustentar uma mina.
A antiga empresa de Mell, a First Cobalt Corp., estava entre as que estavam prospectando e não conseguindo. Mas em 2021, a empresa foi rebatizada como Electra e iniciou os trabalhos de remodelação de uma antiga refinaria de metais na área.
O cobalto no exterior tem uma ‘marca ruim’
O fornecimento virá da República Democrática do Congo (RDC), onde são extraídos cerca de três quartos do cobalto mundial, segundo a Pure Sources Canada.
De lá, será enviado para o porto de Durban, na África do Sul, depois transportado por mais de 20.000 km por mar até o porto de Montreal e finalmente transportado por caminhão cerca de 700 km a noroeste até Cobalt.
Grupos de direitos humanos e académicos há muito que relatam preocupações sobre as práticas de mineração na RDC, incluindo o uso de trabalho infantilcondições de trabalho exploratórias e más práticas ambientais.
Mell diz que a empresa está tomando medidas para resolver essas preocupações. “Estivemos no Congo. Estivemos no native de mineração”, disse ele.
“Existem auditorias anuais que são realizadas por nós mesmos ou por especialistas terceirizados que farão isso. E os fabricantes de baterias também fazem a mesma coisa.”
Mesmo com os pesos e contrapesos, “o cobalto que sai da RDC tem uma marca ruim”, disse Marilyn Spink, diretora executiva da Canadian Essential Minerals & Supplies Alliance.
Como resultado, diz ela, os fabricantes estão procurando ativamente alternativas para suas baterias. Portanto, “se a química das baterias estiver mudando, você estará fabricando algo que o mercado não precisa mais”.
Mas isso ainda não aconteceu. E Mel não está preocupado.
“A curva de demanda pelo cobalto como commodity ainda está subindo”, disse ele. “O [Canadian] só as demandas militares aumentarão dez vezes até 2030. E esse é um grande mercado.”
Apesar do potencial para alterar os ingredientes das baterias, Spink diz que a construção de refinarias – conhecidas como o “midstream” na cadeia de abastecimento de minerais críticos – é boa para o Canadá e também pode encorajar a mineração doméstica.
“Eventualmente, se houver cobalto no Canadá, poderemos parar de importar o cobalto à medida que aumentarmos a escala.”
Domínio chinês
Atualmente, a China detém o monopólio da cadeia de abastecimento de cobalto para baterias, refinando mais de três quartos do abastecimento mundial.
Existe apenas uma refinaria fora da China, localizada na Finlândia, que abastece principalmente clientes europeus.
Segundo Mell, isso é um problema, porque quando a China corta o acesso aos seus minerais críticos devido a disputas comerciais, ele diz que “isso envia uma mensagem bastante preocupante à indústria de defesa”.
Ainda esta semana, China impôs controles de exportação em duas empresas minerais críticas dos EUA, proibindo as empresas chinesas de lhes vender determinados produtos.
Quando se trata da cadeia de fornecimento de cobalto, Mell não tem escrúpulos em imitar o modelo de negócios da China.
“Este é o caso de uma empresa ocidental copiando o que está acontecendo na China. Não precisamos reinventar a roda.”
O objectivo da Electra é fornecer cerca de quatro por cento do sulfato de cobalto mundial até ao closing do próximo ano, e a empresa assinou um acordo de fornecimento com a empresa sul-coreana LG Power Answer para 60 por cento do seu produto.
O projeto recebeu US$ 37,5 milhões de Cdn em doações e empréstimos dos governos federal e provincial. O Departamento de Guerra dos EUA também demonstrou interesse, concedendo cerca de US$ 28 milhões de Cdn ao projeto.
A contribuição dos EUA não tem quaisquer restrições e não existem acordos formais para enviar cobalto para sul da fronteira, diz Mell, mas observa que Washington quer garantir parte da cadeia de abastecimento neste continente – só por precaução.
“A geopolítica está realmente a conduzir grande parte da narrativa em ambos os lados da fronteira hoje.”
