Um juiz federal bloqueou a aquisição de seu rival pelo Nexstar Media Group por US$ 6,2 bilhões, derrubando a já consumada união dos dois maiores grupos de emissoras de televisão do país.
O juiz-chefe do Tribunal Distrital dos EUA, Troy L. Nunley, emitiu na sexta-feira uma liminar que proíbe a Nexstar, proprietária do KTLA-TV Channel 5 em Los Angeles, e seu alvo de aquisição, Tegna Inc., de combinar operações em meio a uma disputa authorized com a California Atty. Basic Rob Bonta e sete outros procuradores-gerais estaduais.
A ordem entra em vigor na terça-feira.
“A Nexstar deve permitir que a Tegna proceed operando como uma unidade de negócios separada, distinta e gerenciada de forma independente da Nexstar”, escreveu Nunley. “E a Nexstar deve implementar medidas para manter a Tegna como um concorrente contínuo, economicamente viável e ativo.”
A liminar é o mais recente revés da Nexstar no polêmico acordo defendido pelo presidente Trump.
Bonta e os outros opõem-se à fusão, argumentando que ela viola uma lei antitruste dos EUA de 112 anos, ao eliminar um grande concorrente. O acordo daria à Nexstar, com sede em Irving, Texas, o controle de 265 estações de televisão em todo o país, contra 164. E, em dezenas de mercados, incluindo San Diego e Sacramento, a Nexstar possuiria várias afiliadas de redes de TV.
Essa duplicação levantou preocupações sobre consolidações de pessoal e demissões generalizadas nas redações.
“Esta é uma vitória crítica no nosso caso”, disse Bonta em comunicado. “Esta fusão é ilegal, pura e simples. O governo federal pode ter jogado a toalha, mas continuaremos lutando pelos consumidores, pelos trabalhadores, pela acessibilidade e pelas notícias locais.”
Bonta e outros procuradores-gerais do estado entraram com uma ação para bloquear a fusão em 18 de março. Os funcionários do estado, todos democratas, alegaram que o sindicato criaria “um gigante da transmissão” com o “poder de aumentar os preços para os consumidores de televisão” e diminuir “as notícias e esportes locais”, afirmou o processo.
A DirecTV, com sede em El Segundo, processou separadamente. Alegou que a fusão iria inclinar drasticamente o campo de jogo da TV paga, forçando a DirecTV a pagar taxas dramaticamente mais altas pelos direitos de transmissão da programação da estação Nexstar-Tegna, incluindo notícias locais e futebol americano da NFL. Esses custos, disse a DirecTV, seriam repassados aos seus 10 milhões de clientes.
Trump vinha defendendo o acordo, escrevendo em uma postagem nas redes sociais em fevereiro: “FAÇA ESSE NEGÓCIO!”
Em 19 de março, um dia após as ações judiciais, a administração Trump aprovou o acordo. O Departamento de Justiça dos EUA encerrou sua revisão antitruste e o Media Bureau da Comissão Federal de Comunicações autorizou a transferência das licenças da estação Tegna para a Nexstar.
Dentro de uma hora, a Nexstar anunciou que havia finalizado a compra de sua rival com sede em McLean, Virgínia.
A Tegna foi dissolvida e seus acionistas foram pagos – levantando questões sobre o destino das estações da Tegna.
“A Nextstar não deve influenciar a gestão da unidade de negócios separada da TEGNA”, escreveu Nunley. “O pessoal da Tegna deve manter o controle sobre a tomada de decisões da Tegna, incluindo… negociações [with pay-TV partners]pessoal da redação, operações e programação, ofertas de produtos e serviços, desenvolvimento de produtos, vendas de anúncios e pessoal.”
A Nexstar reclamou da natureza incomum de bloquear uma transação após o fato. Mas os demandantes observaram que a Nexstar estava ciente das preocupações dos procuradores-gerais do estado desde pelo menos 10 de março – mais de uma semana antes da DirecTV e dos reguladores estaduais processarem.
Colorado, Connecticut, Illinois, Nova York, Carolina do Norte, Oregon e Virgínia juntaram-se à Califórnia no processo.
A fusão não foi aprovada por toda a comissão da FCC, o que levou dois senadores dos EUA – Ted Cruz (R-Texas) e Maria Cantwell (D-Wash.) – a questionar a forma como a FCC lidou com o assunto.
“Esta decisão levanta sérias preocupações sobre o uso da autoridade delegada pela Comissão em questões que envolvem consequências jurídicas, políticas e económicas significativas”, escreveram os dois legisladores numa carta de 30 de Março à FCC. “A transação não tem precedentes em escala, resultando no maior grupo de transmissão native de televisão da história dos EUA.”
A Nexstar tornou-se um colosso através de uma série de aquisições, incluindo a aquisição da Tribune Broadcasting, proprietária de longa knowledge da KTLA, por 6,2 mil milhões de dólares, em 2019 – durante o primeiro mandato de Trump.
Os oponentes argumentaram que a proposta de compra da Tegna pela Nexstar dá estações Nexstar em 44 estados cobrindo 80% da população dos EUA – excedendo o limite de propriedade de 39% estabelecido pelo Congresso.
A DirecTV argumentou que a combinação dos dois maiores grupos de estações de televisão do país poderia prejudicar o seu negócio de televisão por assinatura, aumentando os preços para os consumidores e aumentando potencialmente os apagões de programação.
O juiz no closing do mês passado combinou os dois processos.
Durante uma audiência de duas horas no início deste mês, os advogados da Nexstar argumentaram contra a liminar, dizendo que ela havia obtido as aprovações federais necessárias para assumir o controle das estações Tegna.
“Deixando de lado o processo incomum de autorização da FCC aqui, o Tribunal não considera os argumentos dos Réus persuasivos”, escreveu Nunley.
A Nexstar afirma que o acordo fortaleceria a economia das emissoras de TV, permitindo que as emissoras reforçassem sua coleta de notícias e expandissem o número de noticiários. Mas a DirecTV rebateu que nos mercados onde a Nexstar possui duas estações, ela depende de apenas uma redação para programar ambos os canais.
“Elogiamos a decisão do Tribunal, que reforça a coligação de estados e a nossa crença partilhada de que a consolidação descontrolada das estações forçará os consumidores a pagar mais por menos, reduzindo a qualidade e variedade da cobertura noticiosa native”, disse a DirecTV num comunicado.
O advogado da Nexstar, Alexander Okuliar, disse que os demandantes não conseguiram demonstrar que a fusão representava uma ameaça imediata ao público.
Nunley, que foi nomeado pelo ex-presidente Obama, escreveu em seu despacho que os demandantes demonstraram que tinham um caminho para vencer no julgamento devido ao mérito de seus argumentos.
Espera-se que a Nexstar apele da liminar de Nunley.
A Nexstar pediu ao juiz que exigisse que os demandantes apresentassem uma fiança de US$ 150 milhões para compensá-la pelos danos que sofreria por qualquer atraso no fechamento do negócio.
Mas o juiz negou o pedido, escrevendo que a Nexstar não ofereceu uma “análise financeira ou prova documental para apoiar um título neste valor” ou qualquer prova de que incorreria em perdas financeiras caso a liminar fosse anulada.
