BROSSARD, Que. – Foi no início do terceiro período do segundo tempo de uma série consecutiva de ida e volta contra o New Jersey Devils que Martin St. Louis marcou sua primeira linha em um confronto que estava perdendo de forma decisiva.
E embora parecesse óbvio que afastar Nick Suzuki, Cole Caufield e Juraj Slafkovsky de Jack Hughes, Jesper Bratt e Connor Brown seria elementary para permitir o retorno do Montreal Canadiens, fazer isso também period contra-intuitivo para um treinador que sempre confiou em seus melhores jogadores para encontrar soluções para seus próprios problemas.
A mudança acabou não funcionando e os Canadiens perderam por 3 a 0, interrompendo a melhor sequência de vitórias da temporada em oito jogos. Mas o que mais importava period que o St. Louis estava disposto a fazer isso, enquanto os Canadiens perdiam apenas dois gols e estavam bem perto do closing, faltando 20 minutos para o fim.
Ele fez muitos outros ajustes inesperados ao longo da temporada que sugeriram que ele está preparado para sentir coceira no dedo no gatilho quando precisar. E ele definitivamente precisará de um – especialmente contra um chefe de banco mestre, Jon Cooper, duas vezes vencedor da Stanley Cup que treinou 150 jogos de playoffs a mais do que St. Louis – na série de primeira rodada de Montreal contra o Tampa Bay Lightning.
“Vou me concentrar no meu time”, disse St. Louis após o treino dos Canadiens na quinta-feira. “Não vou me concentrar no treinador atrás do banco ali.”
Essa é a abordagem correta, porque St. Louis não pode mudar a diferença de experiência entre ele e Cooper, mas pode mudar o resultado de cada jogo tomando as decisões certas antes e durante eles.
O jogador de 50 anos não teve problemas em tomar suas decisões com convicção ao longo de seus mais de quatro anos atrás do banco de Montreal, permitindo que os Canadiens passassem constantemente de último alimentador a candidato. St. Louis usou suas armas com grande sucesso não apenas para nutrir o talento de Suzuki, Caufield, Slafkovsky e outros, mas também para harmonizá-lo.
Ele ensinou todos a jogarem juntos em um jogo coletivo que gerou uma vaga inesperada nos playoffs na temporada passada, o que lhe rendeu uma indicação como um dos três finalistas do Prêmio Jack Adams. E as lições que ele tirou da derrota do time em cinco jogos para o Washington Capitals na primavera passada foram aplicadas ao longo do inverno de 106 pontos, o que deveria tê-lo em consideração por essa honra mais uma vez.
“Isso me ajudou”, disse St. Louis sobre sua primeira série atrás do banco.
Vê-lo ajudar o mestre dos Canadiens a voltar aos jogos no início desta temporada foi uma prova disso.
Mas ver St. Louis apertar botões no jogo para ajudá-los a descobrir como fechar a liderança após as Olimpíadas foi talvez o sinal mais revelador de que ele evoluiu e está preparado para o que está pela frente.
Os playoffs exigem decisões frias e calculadas que muitas vezes devem ser tomadas sem hesitação, e St. Louis garantiu que está disposto a tomá-las.
“Com certeza tenho uma ideia clara antes do Jogo 1”, disse ele, “mas as coisas podem mudar rapidamente”.
Isso significa desfazer rapidamente uma linha de Kapanen, Zach Bolduc e Kirby Dach – um trio de jogadores que lutaram com consistência ao longo da temporada – se não jogar com a identidade pretendida de ser uma linha que estende a posse de zona ofensiva e de forte verificação. Significa recorrer a Brendan Gallagher e Joe Veleno no Jogo 2 se até dois jogadores naquela linha não fizerem sua parte no Jogo 1.
“Sabemos que temos ótimas opções”, disse St. Louis na sexta-feira.
Ele não pode hesitar em usá-los desta vez.
Da última vez, o St. Louis só recorreu a Arber Xhekaj depois de duas derrotas em que os Canadiens foram intimidados pelos Capitals.
Desta vez, parece que ele começará com Xhekaj depois de estender a pista para acelerar os jogos finais desta temporada para que ele possa decolar nos playoffs.
Essa coleira pode ser facilmente puxada se Xhekaj vacilar, com David Reinbacher e Adam Engstrom como opções que ele pode conectar se necessário.
Dentro dos próprios jogos, o St. Louis enfrentará outras decisões interessantes, e todas as coisas que testou ao longo da temporada lhe permitirão agir sem hesitação.
Se em algum momento ele tiver que retirar o goleiro titular Jakub Dobes, ele sabe que pode contar com Jacob Fowler.
E embora St. Louis provavelmente não se apresse em tirar sua linha superior de um confronto, ele provavelmente não esperará até que seja tarde demais se não puder se corrigir.
Louis também pode escolher a opção nuclear de dividir sua linha superior se o time precisar de uma visão diferente em algum momento.
Ele corajosamente fez isso em mais de 30 jogos no início desta temporada – movendo Slafkovsky com Ivan Demidov e Oliver Kapanen enquanto usava um de Dach ou Alex Texier com Caufield e Suzuki em seu lugar – e isso levou Slafkovsky a um novo nível e variou o ataque da equipe.
Essa foi uma jogada que também forneceu ao técnico informações valiosas antes dos playoffs.
“Acho que isso dá a Marty algo que ele sabe que pode funcionar”, disse Suzuki. “A beleza do nosso time é que os caras jogaram com muitos caras diferentes e são capazes de continuar a produzir, então isso nos dá uma boa oportunidade de mudar de linha se precisarmos.”
Se o fizerem, St. Louis mostrou que está mais bem preparado para se adaptar e se ajustar.
Esse foi um desenvolvimento crítico para o treinador nesta temporada.
