É raro que o DNA antigo dos Neandertais permaneça tão intacto quanto os cientistas gostariam. Mas, na feliz ocasião em que os investigadores encontram genomas de alta qualidade, as implicações são de longo alcance – especialmente se contradizem algumas suposições comuns sobre estes hominídeos desaparecidos há muito tempo.
Em um estudar publicado hoje na Nature, os pesquisadores relatam resultados do sequenciamento de DNA de 27 restos mortais de Neandertais em dez locais na Bélgica e na França. O conjunto de dados inclui o quinto genoma neandertal de alta qualidade construído a partir de restos mitocondriais. Como resultado, a equipe foi capaz de realizar análises populacionais em larga escala para as populações tardias de Neandertais antes de sua extinção, há cerca de 40.000 anos. A investigação revelou tendências surpreendentes nas comunidades neandertais que contradizem algumas suposições populares e levantam novas questões sobre os meios de subsistência destes antigos humanos há muito desaparecidos.
“Este estudo destaca o poder do DNA antigo de revelar a variação dentro dos Neandertais em uma escala muito mais precisa do que period possível anteriormente”, disse Janet Kelso, coautora do estudo e pesquisadora do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, em um comunicado. declaração. “Em vez de ver os neandertais tardios como uma população única em declínio, estamos começando a reconhecer um quadro mais complexo de diversidade regional, conectividade e história populacional.”
Para onde eles foram?
De todos os ramos conhecidos dos humanos antigos, os Neandertais são indiscutivelmente os mais famosos e também os mais compreendidos pelos especialistas, de acordo com Chris Stringer, especialista em evolução humana, num estudo blog para o Museu de História Pure do Reino Unido. Dito isto, os investigadores discordam sobre como a espécie foi extinta depois de sobreviver por mais de 350 mil anos.
Alguns propõem que nós, Homo sapiensganhou o favor da seleção pure, com maior diversidade genética e comunidades mais bem conectadas. Também poderia ter havido mudanças drásticas no clima que contribuíram para a extinção dos Neandertais, explicou Stringer. Estas hipóteses vêm de pesquisas anteriores de 1997, quando o DNA antigo recuperado de fósseis de Neandertal indicou que os hominídeos eram “relativamente baixos em número e diversidade durante os seus últimos 20.000 anos”, escreveu Stringer. Essa ideia foi ainda apoiada pelo genoma de uma fêmea de Neandertal das montanhas Altai, na Sibéria, o que sugeria fortemente que havia endogamia de longo prazo em sua população native.
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Mais uma vez, os genomas de Neandertais de alta qualidade eram poucos e raros, por isso “a maioria das questões sobre a diversidade regional dos Neandertais tem sido difícil de resolver”, disse Alba Bossoms Mesa, primeira autora do estudo e pesquisadora de doutorado no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, no comunicado.
Nesse sentido, o novo estudo complica a nossa compreensão das diferentes comunidades neandertais. Para a análise, a equipe reconstruiu os genomas do Neandertal usando uma combinação das informações mais recentes e dados publicados anteriormente. Isso lhes permitiu construir árvores filogenéticas e traçar as relações entre os indivíduos neandertais.
A análise populacional indicou que os últimos neandertais do noroeste da Europa pertenciam a uma “população regional conectada, em vez de grupos pequenos e isolados com acasalamentos frequentes entre parentes próximos”, explicou o autor sênior do estudo, Benjamin Peter, também do Instituto Max Planck, no comunicado.
Equívocos, perguntas
Notavelmente, esses Neandertais viveram ao lado dos primeiros humanos modernos. A equipe descobriu que, embora os neandertais tenham contribuído com materials genético para os primeiros humanos modernos, não parecia haver fluxo gênico ocorrendo na direção oposta. Além do mais, quando os investigadores compararam medidas de diversidade genética e cargas nos genomas dos Neandertais, não conseguiram encontrar provas de que os Neandertais posteriores transportassem um número crescente de mutações prejudiciais – como sugerido por alguns ao explicar o seu desaparecimento.
“Os genomas de Neandertal atualmente disponíveis sugerem que a extinção dos hominídeos não aconteceu de maneira uniforme, mas sim que algumas populações experimentaram um declínio demográfico de longo prazo e outras desapareceram de forma mais abrupta”, escreveu Carles Lalueza-Fox, biólogo evolucionista do Museu de Ciências Naturais de Barcelona, na Espanha, em um documento que acompanha o estudo. Notícias e visualizações no papel.
Cada cenário poderia ter acontecido de muitas maneiras, observou Lalueza-Fox, que não esteve envolvido no novo trabalho. “Estas diferenças podem reflectir diversas formas de interacção com os humanos modernos que chegam a uma região – desde o conflito até à inclusão em grupos modernos”, disse ele.
Peter acrescentou que os novos resultados “mostram que a imagem emergente de uma região não pode simplesmente ser aplicada a todos os Neandertais”, o que também significa que o novo estudo não exclui necessariamente a possibilidade de teorias como a vulnerabilidade demográfica. De qualquer forma, Lalueza-Fox elogiou o estudo por expandir o âmbito das nossas investigações sobre os Neandertais.
“Além dos detalhes de sua extinção, a complexa história dos Neandertais merece ser melhor compreendida”, concluiu.
