Stephen Curry e Kawhi Leonard ganharam vários campeonatos e foram nomeados MVP das Finais. No auge de suas respectivas carreiras, eles estavam na disputa pelo melhor jogador de basquete do mundo. Agora, essas duas estrelas do corridor da fama liderarão seus occasions um contra o outro… no Torneio Play-In.
Curry e Leonard estão em situações semelhantes. Ambos mantiveram – ou até melhoraram – o seu nível regular de produção nas últimas temporadas. Mas suas equipes desmoronaram devido a lesões e trocas, respectivamente.
O Golden State começou com 7-3 em janeiro e estava se aproximando dos seis primeiros quando o segundo maior artilheiro dos Warriors, Jimmy Butler, ficou caído pelo resto da temporada com uma ruptura no ligamento cruzado anterior.
Enquanto isso, algumas centenas de quilômetros ao sul do estado da Califórnia, o Los Angeles Clippers deu uma guinada surpreendente. Apesar de ter virado a temporada de cabeça para baixo – conseguindo uma sequência de 17-6, a melhor da NBA, antes do prazo para aparentemente salvar seu início de 6-21 – os Clippers enfrentaram seu guarda-chefe, James Harden, e o pivô titular, Ivica Zubac, no que parecia ser um pivô focado no futuro.
Curry e Leonard venceram individualmente em tudo e agora se enfrentarão no jogo play-in 9-10 do Oeste na quarta-feira (22h ET / 19h PT, Sportsnet 360, Sportsnet +).
Leonard teve, sem dúvida, sua melhor temporada ofensiva, registrando os recordes de sua carreira em pontos por jogo (27,9) e porcentagem de arremessos certeiros (62,9). O duas vezes MVP das Finais e ex-astro dos Raptors também empatou na liderança da liga com três arremessos para a vitória.
E embora Curry tenha perdido 27 jogos em fevereiro e março devido a uma lesão no joelho direito, ele parecia o melhor arremessador de todos os tempos em seu retorno contra o Houston Rockets, acertando 5 de 10 em seu estilo característico e espetacular. Ele acertou 41,7 por cento em uma média de nove tentativas de três pontos em quatro jogos desde que voltou.
O vencedor deste jogo só poderá ter an opportunity de jogar contra o Phoenix Suns, pela likelihood de enfrentar a serra round que é o Oklahoma Metropolis Thunder, mas há um cenário maior aqui. Curry tem 38 anos. Leonard tem quase 35 anos e um longo histórico de lesões significativas nos joelhos. Devemos apreciar todas as oportunidades que temos de assistir a esses dois grandes nomes de todos os tempos no topo de seu jogo.
Saiba mais sobre o confronto de quarta-feira:
Série da temporada: Clippers lideram por 3-1
28 de outubro: Warriors 98, Clippers 79
5 de janeiro: Clippers 103, Warriors 102
2 de março: Clippers 114, Warriors 101
12 de abril: Clippers 115, Warriors 110
Quando os Clippers negociaram dois de seus três melhores jogadores no prazo remaining de negociação, é seguro dizer que foi mais um pivô do que uma venda estrita.
Os retornos de Darius Garland (para Harden) e do canadense Bennedict Mathurin (para Zubac) proporcionam a Los Angeles dois jovens guardas de nível inicial que ainda têm tetos mais altos. Garland já tem duas participações de estrelas em seu nome. Sua capacidade de ameaçar as defesas tanto com dribles ao vivo quanto com chutes de alto nível é tudo o que poderia ser pedido ofensivamente a um guarda líder. Ainda assim, parece que o jovem de 26 anos poderia subir ainda mais.
Mathurin, nascido em Montreal, é mais um artilheiro direto do que um criador versátil como Garland, e sua eficiência pode aumentar e diminuir, mas o ala de 23 anos pode iluminar o placar rapidamente. Mathurin marcou 38 pontos em seu terceiro jogo pelo Clippers. Ele provou que também pode atuar no grande palco, com 27 pontos, o recorde do jogo, para liderar os Pacers na vitória sobre o Thunder no jogo 3 das finais da NBA de 2025.
Entre Leonard sendo cirurgicamente eficiente como sempre e esta dupla dinâmica de defesa, os Clippers têm muitos caminhos para marcar.
A área que eles mais lutam é na pintura – o que não é surpreendente, considerando que eles lidaram com seu centro de estrelas limítrofe. Os Clippers estão entre os 10 últimos em porcentagem de rebotes e porcentagem de arremessos do oponente na borda. Brook Lopez sempre foi um rebote mediano, na melhor das hipóteses, e o jogador de 38 anos está pegando menos pranchas do que nunca. Os Clippers podem precisar de mais do que apenas três de Lopez se quiserem sair por cima. No entanto, os Warriors também têm a mesma fraqueza.
Talvez agora, mais do que nunca, os Warriors dependam de Curry para ter sucesso. Golden State teve 24-19 com Curry e 13-26 sem.
Para ser justo, A ausência de Curry mudaria drasticamente o ecossistema de qualquer equipe. Seu conjunto de habilidades altera fundamentalmente a estrutura de um ataque. Isso se deve tanto ao seu chute excepcional quanto à forma como ele faz as defesas reagirem. Ele não jogou jogos suficientes para se qualificar para a estatística de gravidade de novos jogadores da NBA nesta temporada, mas é fácil ver que sua presença atrai os defensores pela quadra e cria grandes aberturas para companheiros de equipe como ninguém.
O ataque do Golden State marcou 6,9 pontos a mais por 100 posses de bola e teve um aumento de 4,6 por cento na porcentagem efetiva de arremessos de campo com Curry no chão, marcas de percentil 94 e 98 em toda a liga, respectivamente (de acordo com Limpando o Vidro). Dois dos Warriors que mais se destacaram na ausência de Curry, Brandin Podziemski e Gui Santos, tiveram saltos de 9,7 e 2,6 em sua classificação ofensiva, respectivamente, ao jogar ao lado de Curry.
Ainda assim, apesar de Curry estimular o ataque funcional, os Warriors também lutam para proteger seu aro e limpar o vidro. Assim como os Clippers, eles estão entre os 10 últimos colocados em porcentagem de rebotes e porcentagem de arremessos de campo dos oponentes. As duas equipes se enfrentaram ultimamente – inclusive no remaining da temporada em 12 de abril – e podem estar preparadas para outra emocionante disputa de pênaltis no ataque.
Fator X: Bennedict Mathurin, Clippers
É claro que Curry e Leonard têm facilmente o maior potencial de quebrar o jogo neste confronto, mas já os cobrimos o suficiente aqui e eles realmente não se enquadram no molde de um “fator X”.
Mathurin sim. Como ele mostrou várias vezes na corrida Cinderela do Indiana Pacers até as finais da NBA na temporada passada, ele tem a capacidade de saltar e balançar o resultado de um jogo a qualquer momento. Desde seu desempenho histórico fora do banco no jogo 3 das finais até somar 20 pontos em 12 minutos e mudar para roubar o jogo 4 das finais da Conferência Leste do New York Knicks, o Montrealer certamente se enquadra na categoria de “artilheiro de microondas”.
Se os Warriors optarem por dobrar Leonard e tentar tirar a bola de suas mãos, é fácil imaginar Mathurin debandando pela pista e, como resultado, iniciando seu jogo no espaço.
Além disso, uma rápida menção honrosa a Charles Bassey, que começou a temporada no Warriors ‘G League afiliado em Santa Cruz, Califórnia, atravessou a liga com contratos de 10 dias, depois retornou ao Golden State e assinou para os últimos cinco jogos da temporada common. Ele teve uma média de 7,2 rebotes nesse curto período, mais do que qualquer jogador atualmente em qualquer time.
Um jogo de monstros no vidro de Bassey seria uma reviravolta divertida e potencialmente impactante.
