James Patrick treinou o zagueiro Keaton Verhoeff por mais de meia temporada, quando o chefe do banco do Victoria Royals se deparou com uma foto que deixou seu queixo cair o mais próximo possível do chão.
“Fiquei chocado”, diz Patrick agora, rindo. “Ainda consigo ver aquela imagem na minha mente e é uma memória muito divertida para mim.”
A foto mostrava uma equipe AAA baseada em Edmonton e um grupo de garotos que Patrick imaginou terem 11 ou 12 anos, alguns sorrindo, outros com cara séria. Verhoeff period inconfundível, “parecendo um gigante comparado às outras crianças”, diz Patrick. Seu tamanho não foi nenhuma surpresa, já que o garoto tinha 1,80 metro quando fez sua estreia na WHL com o Royals aos 15 anos, quando Verhoeff tinha 13 pés e disse: “Eu parecia um esquiador”.
O que surpreendeu tanto Patrick quanto seu queixo neste arremesso de equipe em explicit, porém, foi a visão de Verhoeff – agora com 1,80m, 215 libras, 18 anos e o defensor mais bem classificado disponível no próximo draft da NHL – sentado bem ali no meio da primeira fila, vestindo almofadas de goleiro.
“Eu não tinha conhecimento disso”, diz Patrick. “Não faço ideia.”
Este foi o mesmo garoto que se estabeleceu como um dos quatro melhores defensores do Royals quando fez sua estreia júnior como menor de idade, que jogou com uma postura além de sua idade e às vezes foi o melhor jogador de Victoria. Mas ele fez tudo isso na linha azul, não entre os canos.
Depois que Patrick viu a foto – na casa da família do atacante do Royals, Nolan Stewart, que jogou com Verhoeff enquanto crescia – ele fez perguntas para seu defensor novato.
O principal deles: “Quando você mudou?”
“Acho que tinha 12 anos”, respondeu Verhoeff.
Isso significou que, em apenas três temporadas, o garoto de Fort Saskatchewan, Alta., deixou de jogar no gol e se tornou um dos melhores defensores do mundo em sua faixa etária.
Hoje em dia, Verhoeff ainda encontra pessoas estranhas que não estão familiarizadas com seu caminho único “e seu rosto meio que explode quando você diz que joguei como goleiro por tanto tempo”, diz ele, rindo.
Essa explosão facial acontece por causa do quanto ele progrediu em tão pouco tempo. Com apenas 16 anos, Verhoeff marcou o segundo maior número de gols marcados por um blueliner da WHL, foi capitão do Canadá no campeonato mundial sub-18 de 2026 e, mais recentemente, ajudou a levar a Universidade de Dakota do Norte à semifinal do NCAA Frozen 4 em sua primeira temporada universitária.
“Sou um defensor de mão dupla, alguém que pode contribuir no lado ofensivo, mas também tem muito orgulho na defesa”, diz Verhoeff, quando solicitado a fornecer um relatório de observação. “Sou alguém em quem o treinador pode confiar e colocar-se à disposição em momentos importantes, para desligar ou sair e tentar ajudar no lado ofensivo. O que é importante para mim é ter a confiança dos meus treinadores e companheiros de equipe.”
Muitos Verhoeffs trabalharam para ganhar confiança no gelo ao longo dos anos. Seu pai, um de seus avôs e dois tios eram todos goleiros, o que explica por que ele se tornou o quinto Verhoeff a jogar no gol. “Estava um pouco no meu sangue”, diz Verhoeff, que sonhava em se vestir entre os canos da NHL como seu ídolo, Carey Value, e também jogava beisebol e lacrosse em alto nível.
No verão em que completou 12 anos, Verhoeff foi o último a participar do Brick Hockey Invitational Event, um evento de estreia para os melhores jovens jogadores do Canadá. Foi quando ele começou a jogar na defesa no hóquei em linha e também mudou para o gelo – também porque queria estar mais envolvido na ação. Nenhum dos outros goleiros da família tentou convencê-lo a permanecer no cargo, e um tio chegou a lhe dizer: “Você não é estranho o suficiente para ser goleiro”.
A transição não foi muito difícil, dadas as horas que ele já havia passado durante o inverno brincando no rinque ao ar livre native em jogos diários. “Eu chegava às 15h45, emblem depois da escola, e ficava lá brincando até as 8h30 ou 9h da noite”, diz ele.
Depois de se comprometer a jogar na defesa, Verhoeff se dedicou a aprender as habilidades necessárias. “Estar no gelo e na academia nunca foi um trabalho para mim, e nunca foi algo que me dói ou me deixa louco de fazer”, explica ele. “É algo que adoro fazer; trabalhar em mim mesmo, para melhorar.”
Ele jogou na equipe preparatória Sub-15 da RINK Hockey Academy em Kelowna, BC, onde Verhoeff não foi apenas treinado por Jarome Iginla, mas também alojado na família Iginla. “Você realmente não pode aprender com uma pessoa melhor”, diz Verhoeff sobre a lenda do Calgary Flames. “Ele me ensinou como controlar o jogo, como jogar com base no tempo e no placar, pequenas coisas que você não aprende com caras que não jogaram 1.500 partidas na NHL, que não são membros do Corridor da Fama.”
Verhoeff foi escolhido em quarto lugar geral pelos Royals em 2023 e fez sua estreia em dezembro. “Ele não tinha medo de fazer uma jogada, não tinha medo de jogar o seu jogo – foi realmente impressionante para um garoto de 15 anos”, diz Patrick. “Ele controlou bem o disco. Ele patinou bem. Brand de cara, ele gostou de ir. Ele estava muito confiante ofensivamente.”
Isso continuou em sua primeira temporada júnior completa aos 16 anos, quando Verhoeff fez 45 pontos em 63 jogos e foi elementary no energy play do Royals e em grandes situações. “Ele precisava melhorar nas pequenas coisas, no stick-on-stick ou no boxe, e essas são coisas nas quais trabalhamos muito ao longo do ano”, diz Patrick, acrescentando que a ética de trabalho de Verhoeff é de “elite”.
Na temporada passada, Verhoeff escolheu o caminho da NCAA depois de concluir o ensino médio um ano antes. Ele está saindo de um primeiro ano na Dakota do Norte, que o viu somar 20 pontos em 36 jogos.
O técnico do Preventing Hawks, Dane Jackson, aponta o “atletismo incrível” de Verhoeff entre os principais trunfos de seu blueliner. “E ele não é apenas um D que fica em casa e transfer o disco. Ele tem muitos instintos ofensivos”, diz Jackson. “Acho que essas duas coisas, capacidade atlética e seu pacote geral de habilidades, são muito raras.”
Verhoeff estava entre os 4 D do Preventing Hawks quando calouro, ele foi o quarterback do energy play e estava entre os melhores jogadores do time no tempo de gelo. “Ele produziu bastante ataque quando period um jovem defensor, o que não é fácil de fazer em nossa liga”, diz Jackson. “Ele tem um chute muito bom. Ele pode fazer passes de alto nível. Eu o vejo como um cara de mão dupla muito forte.”
“Foi difícil e divertido”, diz Verhoeff sobre a transição inicial para o jogo universitário. “Há algumas diferenças sutis. A maior coisa que notei foram os tacos dos caras, os caras quebrando passes e acertando os discos. Demorou algum tempo para me ajustar, mas com o passar da temporada, acho que você se torna um pouco mais familiarizado e fica mais confortável. Essa foi a coisa mais importante para mim, apenas me concentrar em melhorar a cada jogo e dar um passo em cada jogo.”
O próximo passo de Verhoeff é ser convocado para um time da NHL, e ele descobrirá qual deles na sexta-feira. Ele está se divertindo com a “experiência única” que teve na preparação, incluindo o Mix e assistindo ao jogo 4 da last da Stanley Cup em Las Vegas, onde também apareceu na transmissão da Sportsnet para uma entrevista entre os períodos.
Ele terá 42 familiares e amigos no draft. Verhoeff diz que sua mãe, Jennifer McEwen, teve a maior influência sobre ele, “nas características que me construíram e definiram a maneira como vivo todos os dias”, ressaltando que ela também transportou ele e sua irmã, Macy, para suas muitas atividades quando eram crianças. No gelo, ele diz que seus primos, Kirby Dach, de 25 anos, que joga como pivô dos Canadiens, e Colton Dach, de 23 anos, pivô de Edmonton, têm proporcionado motivação constante, e ele treina com eles no verão.
Jackson viu muitas evidências da ética de trabalho de Verhoeff na temporada passada. Porém, um momento se destaca para o treinador: depois de uma derrota feia, Jackson colocou o time em um treino difícil que terminou com um treino um contra um no círculo central, com um disco lançado e dois jogadores enfrentando-se. Verhoeff foi um dos primeiros a entrar para enfrentar o capitão do time, Bennett Zmolek, de 24 anos. “A maneira como ele aceitou o treinamento, jogou muito duro, competiu contra alguns de nossos maiores e mais velhos jogadores e realmente abraçou isso, para mim, foi realmente impressionante para um cara jovem”, diz Jackson. “Foi como ele lidou com uma situação adversa e quase a transformou em algo positivo por causa do quão duro ele se esforçou e do quão genuinamente ele queria trabalhar nisso, para melhorar.”
Não há dúvida de que Verhoeff conseguiu prosperar na posição que conquistou aos 12 anos. Jackson não sabia do passado de Verhoeff como goleiro até que o técnico do Preventing Hawks conversou com sua mãe pouco antes da temporada, e o técnico não conseguiu acreditar isto. “Eu não recomendaria isso a muitos”, diz ele, rindo, sobre a última mudança de posição. “Mas isso só mostra que ele é um grande atleta.”
Se você perguntar a Jackson, quem chama o nome de Verhoeff está sendo uma pessoa e um jogador e tanto.
“Acho que ele é um vencedor”, diz o treinador. “Ele é um cara responsável – muitas vezes olha para dentro para ver como pode ser melhor. Como pessoa e como companheiro de equipe, ele é excelente. Acho que é por aí que você sempre quer começar quando está tentando construir uma grande equipe, com indivíduos de alto nível, e ele é definitivamente isso.”
