MIke Vernon, que morreu aos 81 anos, period o maior estudante louco por blues. Primeiro ele publicou um fanzine de blues, depois convenceu a Decca Data a contratá-lo para produzir bandas de blues britânicas, depois começou seu próprio selo independente emitindo 45 discos de artistas de blues afro-americanos, antes que a CBS concordasse em financiar seu selo Blue Horizon. A partir da década de 1970, ele gravou e se apresentou como artista solo e membro de banda; ele foi produtor de David Bowie, Fleetwood Mac, Eric Clapton e outros. Sua vida foi determinada por seu amor pela música, e ele serviu generosamente sua musa por mais de 60 anos.
A educação de Vernon em Surrey foi típica de muitas crianças nascidas em meados da década de 1940: ele cantava no coral de sua igreja, ouvia jazz e LPs de músicas que seus pais possuíam e ficou impressionado com a chegada do rock’n’roll, respondendo mais fortemente a nomes como Little Richard, Fat Domino e Larry Williams. Inquisitivo e determinado, ele procurou discos de artistas afro-americanos mais antigos de blues e R&B e, enquanto estudava no Croydon Artwork Faculty, começou a seguir as incipientes bandas britânicas de blues lideradas por Cyril Davies e Alexis Korner.
Ele e seu irmão Richard começaram seu fanzine R&B Month-to-month e sua atenção aos detalhes – em artistas e lançamentos de discos – tornou-o uma leitura obrigatória na cena londrina. A maioria dos fãs de música sentiria que alcançaram um standing exaltado ao publicar uma revista que period consumida vorazmente por seus colegas aficionados, mas Vernon tinha sonhos maiores, escrevendo para todas as gravadoras britânicas solicitando um emprego. Apenas a Decca respondeu, contratando-o em 1962 como assistente de A&R por £ 8 por semana. O jovem de 18 anos estava determinado a aprender tudo o que pudesse sobre produção de discos e, ainda adolescente, seu entusiasmo fez com que seu chefe, Hugh Mendl, deixasse Vernon gravar músicos de blues afro-americanos visitantes e gravar demos de bandas britânicas (no entanto, a Decca rejeitou suas gravações tanto dos Yardbirds quanto do Spencer Davis Group).
Em 1966, ele convenceu a Decca a deixá-lo gravar John Mayall & the Bluesbreakers e aqui, sua audição profunda do blues de Chicago o levou a determinar como gravar a banda para capturar sua intensidade e dinâmica. O álbum resultante, Blues Breakers with Eric Clapton, alcançou o 6º lugar nas paradas do Reino Unido – para surpresa da Decca – eventualmente ganhando disco de ouro e garantindo que Eric Clapton fosse reconhecido como o principal guitarrista branco de blues rock daquela época.
Vernon estava agora em alta – ele iria produzir todos os principais álbuns de Mayall – e, já tendo criado a gravadora Blue Horizon com Richard (emitindo raros blues 45 americanos), fez um acordo com a CBS em 1967, onde a gravadora maior licenciaria e distribuiria os lançamentos da Blue Horizon. Ele estava trabalhando com uma nova banda formada por Peter Inexperienced, que já havia substituído Clapton no Bluesbreakers. Este foi o Fleetwood Mac, que rapidamente se tornou a principal banda britânica de blues daquela época; Vernon produziu Black Magic Girl e Albatross, um instrumental triste que liderou as paradas britânicas em dezembro de 1968.
Vernon aproveitou o growth do blues britânico, produzindo Rooster Shack (com a participação do futuro membro do Mac Christine McVie), Savoy Brown e Ten Years After, ao mesmo tempo que garantiu que seus heróis afro-americanos recebessem tempo de estúdio e lançamentos – Champion Jack Dupree, Lightnin’ Slim, Otis Spann, Furry Lewis, Johnny Shines e Bukka White, todos receberam maior prestígio by way of Blue Horizon do que jamais haviam sido acomodados nos EUA. Ele também produziu o álbum de estreia de David Bowie em 1967; uma vez ele me disse que sempre achou que The Laughing Gnome, que ele também produziu, seria um sucesso.
No início da década de 1970, a popularidade do blues diminuiu e a CBS perdeu o interesse no Blue Horizon. Os irmãos Vernon seguiram em frente mesmo assim, abrindo o Chipping Norton Recording Studios em 1971; Mike lançou dois álbuns solo sem sucesso antes de cantar como membro (e produzir) da banda funk Olympic Runners e dos revivalistas doo-wop Rocky Sharpe and the Replays (ambos tiveram sucesso no Reino Unido e internacionalmente). Ele continuou produzindo artistas, principalmente a banda de jazz-funk Degree 42 e o grupo de soul afro-americano Bloodstone – seu maior sucesso, Pure Excessive de 1973 (do álbum de mesmo nome), foi uma produção de Vernon.
Vernon mudou-se para a Espanha no início do milênio, ainda produzindo ocasionalmente jovens artistas britânicos de blues e lançando seus próprios álbuns. Eu me correspondi com ele por e-mail sobre o grande pianista jamaicano de R&B britânico Errol Dixon (que Vernon produziu para a Decca) e a vocalista de blues da Irlanda do Norte Ottilie Patterson, bem como sobre a loja de discos de Camden que a Blue Horizon administrava como parte de sua gravadora. Ele sempre foi prestativo e entusiasmado, um conhecedor completo.
