AUGUSTA, Geórgia – Dizem que o Masters não começa antes dos nove segundos do domingo.
Este ano, bem, começou um dia mais cedo.
Com Rory McIlroy começando o dia com seis tacadas – uma vantagem recorde em 36 buracos – provavelmente seria uma marcha para o vestiário dos campeões mais uma vez para o atual campeão. Mas esse é um cara que tinha uma vantagem de cinco arremessos no ano passado e acabou nos playoffs.
McIlroy deixou todos voltarem ao campeonato no sábado com 1 a mais de 73 e ficou com 11 a menos em três dias, empatado com Cameron Younger. Sua vantagem de seis tacadas evaporou antes do pleased hour no T-Bonz Steakhouse na Washington Street.
Younger disparou um 7 abaixo de 65, o spherical do dia, e depois de começar no sábado com oito chutes para trás – e depois de precisar de 40 chutes para contornar os nove primeiros na quinta-feira – Younger estará lá no emparelhamento last com o atual campeão, em vez de precisar encenar um retorno furioso na rodada last.
Ele também pretende se tornar o terceiro jogador de golfe consecutivo a vencer o Gamers Championship e o Masters no mesmo ano, com McIlroy fazendo isso em 2025 e Scottie Scheffler em 2024. Tem sido uma construção constante para Younger, que registrou sete vice-campeonatos no PGA Tour antes de finalmente conseguir sua primeira vitória na carreira no 2025 Wyndham Championship.
Depois desse triunfo, ele foi a maior estrela do time americano na Ryder Cup, em setembro. Ele começou 2026 registrando dois resultados entre os 10 primeiros em eventos exclusivos antes de sua vitória no TPC Sawgrass.
“Tudo começou com algumas coisas realmente pequenas, e agora me sinto muito mais confortável, eu diria, do que antes. É difícil dizer exatamente o que é, mas sinto que foram apenas coisas muito pequenas ao longo do último ano que apenas ganharam força”, disse Younger. “Sinto-me muito confortável com o meu jogo.”
Younger fez apenas um bogey no sábado, no par 5 15, mas foi extremamente sólido. Ele errou apenas dois greens e fez birdies consecutivos em três ocasiões distintas. Quando você joga tão bem, disse Younger, o segredo é tornar as coisas o mais fáceis possível.
“Não há razão para correr riscos desnecessários quando, se você estiver acertando bem, terá oportunidades. Se você atingir 6 metros o dia todo, você fará um par. Se você mirar 6, 7 metros o dia todo, você acertará um par mais perto do que pretendia”, explicou Younger. “Eu apenas aproveitei a oportunidade para tentar ter certeza de que teria essas oportunidades.
“Você está constantemente ciente do fato de que este lugar pode te morder. Então, para mim, é apenas uma ordem muito, muito clara de que um par fácil nunca é ruim, e se você estiver jogando tão bem, você vai voltar atrás em alguns birdies em algum momento.”
Não foi de todo ruim para McIlroy, apesar de seu placar de sábado o ter feito sentir o contrário.
McIlroy e Younger jogaram juntos na quinta e sexta-feira e entrarão no último dia com um pouco de história ao seu lado – cada um dos últimos nove vencedores do Masters estava na dupla last no domingo. McIlroy disse que seria uma dupla confortável para os dois.
McIlroy começou com um bogey, mas recuperou com um birdie – depois de uma grande viagem até ao lado do inexperienced – no par 4 3º. Ele adicionou outro birdie no nº 10 antes de bagunçar o Amen Nook, acertando-o na água no par 4 11 a caminho de um double bogey, e então errando o inexperienced no nº 12, levando a outro bogey.
Ele recuperou a liderança após birdies consecutivos nos números 14 e 15 – sendo o do 14 um longo que poderia ter sinalizado um ponto de virada. Mas ele errou o fairway, novamente, no 17º lugar (ele ocupa o último lugar no campo pós-corte em fairways rebatidos) e foi forçado a dar um soco nas árvores. Outro bicho-papão.
McIlroy acabou sendo apenas um dos dois jogadores de golfe entre os 15 primeiros na tabela de classificação que estavam acima do par na terceira rodada.
“Este campo de golfe tem um jeito de, você sabe, quando você não está sentindo bem, você tem dificuldade”, admitiu McIlroy. “Sabe, há muitos caras com possibilities amanhã. Ainda estou empatado na melhor pontuação para amanhã, então não posso esquecer isso, mas sei que terei que ser melhor se quiser ter uma probability de vencer.”
McIlroy foi direto para o driving vary para tentar resolver as coisas após sua rodada, mas lembrou como, no ano passado, indo para o playoff, seu caddie Harry Diamond disse que eles teriam absolutamente assumido aquela posição específica se a oferecessem na segunda-feira de manhã. Superficialmente, co-liderar o Masters após 54 buracos é muito semelhante.
“Tenho que olhar para os aspectos positivos, embora não haja muitos para levar hoje”, disse McIlroy. “Sabe, eu me recuperei. Acertei alguns bons golpes entrando.
“Estou em uma ótima posição. Só sei que preciso estar melhor amanhã para ter uma probability.”
Com McIlroy tendo vencido o The Gamers e o Masters há um ano, Younger foi rápido em apontar sua própria vitória no Gamers Championship como um aquecimento sólido para este domingo em explicit. Ele disse em sua coletiva de imprensa no TPC Sawgrass que estava realmente tentando se preparar para jogar no fim de semana no Augusta Nationwide. Agora estamos aqui. Tarde do tee time na rodada last do primeiro main da temporada.
E ele tem muito em que se apoiar.
“Vou tentar executar praticamente o mesmo processo, a mesma mentalidade que fiz naquele dia. Lembro-me de que fiz um ótimo trabalho simplesmente permanecendo onde estava, sabendo que todos fariam coisas diferentes ao longo do dia”, disse Younger. “Você só precisa ficar na sua pista e jogar o melhor golfe possível e ver onde está com alguns buracos pela frente.”
Depois de um sábado cheio de drama que permitiu que tantos voltassem ao campeonato, a rodada last não pode chegar brand.
