Um pássaro preservado em uma gaveta de museu há anos começou a chamar a atenção depois que uma inspeção mais detalhada revelou uma estrutura incomum de cauda. O fóssil pertence ao Plumadraco bankoorum, um pequeno pássaro que viveu há cerca de 121 milhões de anos no que hoje é o norte da China. Ele havia sido armazenado entre outros restos de aves antes de suas proporções serem reexaminadas. De acordo com a Uncover Journal, o corpo parece modesto em tamanho, enquanto as penas da cauda se estendem muito além do que normalmente é esperado para uma ave desta escala.
Fóssil de pássaro antigo revela uma estrutura de penas inesperada
O fóssil pertencia a uma coleção maior de fósseis de pássaros antigos abrigados no museu chinês. O fóssil não period submetido a nenhum exame há algum tempo antes que os pesquisadores decidissem examinar a coleção novamente. Este exame resultou num olhar mais atento à porção da cauda, onde foram observadas penas invulgarmente longas, apesar da sua idade avançada e estado deteriorado.Várias partes do esqueleto da ave não estão completas e podem estar fragmentadas, mas suas penas ainda preservam mais informações sobre a ave, permitindo ao pesquisador observar os detalhes da estrutura da plumagem da ave. Plumadraco bankoorum está entre os enantiornithes, que representam um dos primeiros tipos de aves que coexistiram com dinossauros não-aviários no período Cretáceo. Este tipo de ave exibiu um grande número de características morfológicas e adaptações diferentes. Notavelmente, muitas espécies deste tipo de ave tinham dentes, o que não pode ser observado entre as aves modernas.Todo esse grupo de enantiornithes foi extinto no ultimate do período Cretáceo. Os seus fósseis podem ser descobertos em todo o mundo; além disso, os fósseis deste grupo de aves são geralmente bem preservados nas camadas de sedimentos que contêm restos de penas de aves.
Proporções e estrutura das penas da cauda
A característica mais distintiva do Plumadraco bankoorum é o comprimento relativo das penas da cauda em comparação com o corpo. Estima-se que o corpo seja semelhante em tamanho ao de um tordo moderno, enquanto as penas da cauda se estendem até quase o dobro desse comprimento.Uma das penas do exemplar está preservada quase na íntegra, o que é raro em fósseis desta idade. A estrutura das penas apresenta formas estreitas e alongadas com extremidades afiladas. Certas seções parecem mais rígidas, sugerindo flexibilidade limitada ao longo de partes da cauda.
A região da cauda do fóssil revela pistas importantes sobre o aparecimento dos primeiros pássaros
Traços químicos microscópicos nas penas indicam pigmentação mais escura. O materials preservado sugere tons provavelmente consistentes com a coloração marrom ou preta. Os restos esqueléticos são menos completos que as impressões de penas, com preservação apenas parcial de algumas regiões do corpo.A seção da cauda fornece as informações anatômicas mais claras, incluindo disposição das penas e alinhamento estrutural ao longo da haste. Estas características permitem a observação da forma sem depender completamente da reconstrução do esqueleto. A espécie viveu durante o Cretáceo Inferior em uma região que incluía zonas úmidas, sistemas hídricos sazonais e vegetação mista. Evidências fósseis das mesmas formações incluem tartarugas, pequenos répteis, gastrópodes e os primeiros dinossauros terópodes.
