BROSSARD, Que. – As lacunas eram enormes e eles foram completamente expostos a todos no ultimate da promissora corrida do Montreal Canadiens até três vitórias na ultimate da Copa Stanley.
Mas o presidente de operações de hóquei, Jeff Gorton, e o gerente geral, Kent Hughes, não precisaram ver seu time ser desmantelado pelos Carolina Hurricanes para vê-los. Esses dois não entraram nos playoffs com nenhuma ilusão e certamente não sofreram delírios de grandeza depois que os Canadiens venceram os Hurricanes por 6-2 no jogo 1 das semifinais antes de perderem os próximos quatro por um placar combinado de 16-5.
“Se você nos tivesse dito antes do ano que conseguiríamos 106 pontos e chegaríamos à ultimate da Conferência Leste”, disse Hughes, “não sei se teria acreditado nisso”.
Não sem um centro de segunda linha estabelecido para equilibrar as responsabilidades esmagadoras de Nick Suzuki e, ao mesmo tempo, maximizar o enorme potencial ofensivo de Ivan Demidov; não sem um parceiro de defesa destro experiente e de alta qualidade para o superastro canhoto Lane Hutson; não sem mais dois alas grandes, tenazes e intimidadores; e especialmente não sem que os jovens jogadores dos Canadiens tenham uma compreensão mais profunda do que é necessário para ganhar a Taça.
É discutível que os furacões endurecidos pela dor talvez nem saibam. Mesmo que finalmente tenham ultrapassado a fase em que se depararam três vezes nos últimos anos.
Mas com certeza parece que eles entenderam agora.
Os Hurricanes também não têm um único buraco para consertar.
Sebastian Aho, Andrei Svechnikov e Seth Jarvis não foram forçados na debandada de 12-1 dos Hurricanes até a ultimate da Copa para serem os catalisadores ofensivos que foram na temporada common de 113 pontos do time, porque Logan Stankoven, Taylor Corridor e Jackson Blake assumiram grande parte do fardo enquanto liberavam os seis últimos atacantes para punir os adversários com sua fisicalidade e intensidade. E a dinâmica diretamente na frente do goleiro Frederik Andersen é semelhante, com os zagueiros Jaccob Slavin e Jalen Chatfield apoiados por Ok’Andre Miller e Sean Walker, que isolaram os zagueiros Shayne Gostisbehere e Alexander Nikishin, da terceira dupla.
Você combina essa composição de escalação com os Hurricanes aprendendo com cada derrota humilhante para investir como nunca antes em sua identidade única sob o comando do técnico Rod Brind’Amour e você obtém um jogo forte o suficiente para destruir o Ottawa Senators e o Philadelphia Flyers antes de destruir os Canadiens.
“Em todas as facetas dessa série eles foram melhores do que nós”, disse Gorton sobre a equipe preparada para dar aos Vegas Golden Knights tudo o que puderem na ultimate. “Acho que foi isso que aprendemos: precisamos ser melhores em muitas áreas se quisermos chegar ao próximo nível. Acho que eles nos mostraram isso. Depois do primeiro jogo, eles foram muito impressionantes e não estávamos à altura.”
E period assim que deveria ser para o time mais jovem da liga. Especialmente em uma série contra um dos occasions mais testados em batalha da liga.
O que tornou a campanha dos Canadiens “promissora” foi que eles desafiaram as probabilidades na primeira rodada contra o Tampa Bay Lightning, com pedigree do campeonato.
Vê-los acompanhar aquela vitória de sete jogos com uma eliminação de sete jogos do emergente e eletrizante Buffalo Sabres foi vê-los garantir a si mesmos o tipo de experiência que a maioria dos occasions de sua idade só ganharia em três playoffs.
“Acho que a equipe aprendeu muito”, disse Hughes, que acrescentou saber que isso será tão benéfico para o sucesso futuro dos Canadiens quanto qualquer movimento que ele e Gorton fizerem nos próximos meses.
Especialmente se o resto dos Canadiens seguir o mesmo padrão que Cole Caufield segue.
O jogador de 25 anos se assumiu depois que Gorton e Hughes falaram e disseram à mídia que ele “foi péssimo” durante a sequência de 19 jogos dos playoffs dos Canadiens.
Não importava para Caufield que ele ainda tivesse marcado seis gols e 13 pontos, ou que sua linha com Juraj Slafkovsky e Suzuki fosse mais fácil de controlar, com apenas os seis intermediários e os seis últimos atacantes, fora Demidov, jogando atrás dele. O que importava para ele period que seu desempenho ficou muito abaixo de seu nível.
O mesmo vale para Slafkovsky (seis gols, 12 pontos) e Suzuki (quatro gols, 16 pontos), que disseram esperar mais de si mesmos – mesmo que nenhum deles tenha dito que “é péssimo”.
“Acho que o mais importante para eles é passar por isso e entender o que será necessário e como se administrar no futuro para poder passar dos playoffs rodada após rodada”, disse Gorton. “É difícil. Todos os três tiveram ótimos anos. Não acho que podemos perder isso de vista. Todos eles fizeram algo que nunca fizeram antes, um artilheiro de 30 gols (Slafkovsky), um artilheiro de 50 gols (Caufield), uma temporada de 100 pontos (Suzuki). Não podemos perder isso de vista.”
E nem Gorton e Hughes, que devem construir mais em torno desses três jogadores – o mais velho deles é Suzuki, que completa 27 anos em agosto.
Armados com um incentivo maior do que tiveram em qualquer outro momento desde que assumiram suas respectivas posições (Gorton em novembro de 2021 e Hughes em janeiro de 2022), eles só podem esperar que as peças certas estejam disponíveis para eles taparem o maior número possível de seus buracos antes que o hóquei Canadiens seja retomado em setembro.
“Comecei a fazer rondas em termos de contato com os occasions”, disse Hughes, acrescentando que não pretende hipotecar o futuro do time para um jogador que só pode potencialmente ajudar os Canadiens a vencer a Copa do próximo ano.
Gorton enfatizou que agregar mais ao núcleo dos Canadiens é o objetivo principal.
“Fizemos o que sentimos com Noah (Dobson, de 26 anos), com Zack (Bolduc, de 22 anos)”, disse ele. “Acho que neste verão seguiremos com a mesma abordagem. Vamos tentar continuar, mas não sabemos o que vem a seguir até que isso aconteça. É cedo, acabamos de ser eliminados, por isso é difícil dizer o que pode estar disponível para nós.”
Sabemos que os Canadiens terão flexibilidade no teto salarial, de acordo com PuckPedia.com.
Eles têm cerca de US$ 11 milhões no momento, com pelo menos outros US$ 6,5 milhões a serem liberados através da troca de Brendan Gallagher para outro time.
“Está bastante claro que seguirei em frente aqui”, disse o extremo dos Canadiens antes que suas emoções o dominassem.
“Ele é o competidor ultimate”, disse Josh Anderson. “Ele significou muito para esta organização. Jogar 14 anos com o mesmo time, poucos caras conseguem fazer isso na liga. Ele é um cara incrível fora do gelo, um homem de família agora e um cara que será um amigo para o resto da vida. Ele significou muito para esta cidade. Ele é simplesmente um guerreiro absoluto e um cara que todo time adoraria ter.”
Os jovens jogadores deste jogo beneficiaram tanto da coragem e orientação de Gallagher que o seu impacto no sucesso futuro dos Canadiens irá muito além da poupança no limite.
Ainda assim, essas economias ajudarão, em pequena parte porque o Bolduc está sujeito a uma prorrogação do contrato. E se algumas dessas economias não forem aplicadas a um novo acordo para Kirby Dach – o jovem de 25 anos também é um agente livre restrito, embora com um futuro mais duvidoso do que Bolduc em Montreal – então mais estará disponível para gastar na aquisição de peças por meio de comércio ou agência gratuita.
Gorton e Hughes disseram que não serão imprudentes em nenhuma das frentes, mesmo com o limite aumentando para US$ 104 milhões na próxima temporada, antes de saltar para US$ 113,5 milhões em 2027-28, e ainda com mais espaço para jogar no caso provável de também transferirem Samuel Montembeault e seu contrato expirando de US$ 3,15 milhões. Os novatos Jakub Dobes e Demidov são elegíveis para assinar novos acordos em 1º de julho – um ano antes do término de seus contratos básicos – e isso deve ser levado em consideração.
Ainda assim, uma grande parte da promessa que os Canadiens têm está na sua estrutura de capitalização. Sete dos seus principais membros estão garantidos até 2030, e nenhum conta com mais por ano do que os 9,5 milhões de dólares de Dobson.
Isso deixou Gorton e Hughes bastante manobrabilidade para encontrar e adicionar as peças que faltavam.
Eles gostariam de obter todos eles o mais rápido possível, embora provavelmente tenham que se contentar com apenas alguns. E se isso significar bloquear – ou negociar – um cliente em potencial que poderia eventualmente preencher uma lacuna, mas que não será necessariamente capaz de fazê-lo em pouco tempo, que assim seja.
“Acho que isso é inevitável para nós”, disse Hughes. “Estamos certamente mais perto de estar numa posição em que aceitaríamos esse cenário do que quando chegámos aqui, em janeiro ou fevereiro de 2022, onde nunca o teríamos aceitado.”
Parte do que ele e Gorton testemunharam nas últimas sete semanas ajudou a mudar isso.
O que Gorton e Hughes viram contra os furacões apenas confirmou o que já sabiam.
“Sabemos que ainda temos muito trabalho a fazer para alcançar o nosso objetivo ultimate de vencer a Stanley Cup”, disse Hughes.
Essa última série não deixou dúvidas.
