SUNRISE, Flórida – Talvez o fim dos Florida Panthers tenha chegado quando Brad Marchand foi encerrado para a temporada no mês passado. Ou talvez tenha sido quando Seth Jones quebrou a clavícula e acabou perdendo 26 jogos. Ou talvez ainda faltassem 20 minutos para o campo de treinamento, quando o capitão Aleksander Barkov estourou o joelho.
Ninguém sabe quando a temporada foi oficialmente condenada.
Não importa agora. Os Panteras estão fora.
Os jogos continuam, mas os Panteras foram matematicamente eliminados da disputa dos playoffs no sábado, com uma derrota por 9-4 para o Pittsburgh. Pela primeira vez desde 2022, um time diferente da Flórida representará a Conferência Leste na ultimate da Stanley Cup e pela primeira vez desde 2023, um time diferente dos Panteras será aquele que içará o maior cálice do esporte.
Eles já sabiam que isso aconteceria há algum tempo. É apenas oficial agora.
“Obviamente, ninguém está feliz com a situação”, disse Sam Bennett, atacante dos Panthers. “Mas trata-se realmente de permanecermos juntos como uma equipe e passarmos por isso como uma equipe. Estamos todos juntos. Às vezes não é divertido. Mas estamos apenas tentando tirar o melhor proveito disso.”
Quando a temporada common terminar, em algumas semanas, os Panteras terão ultrapassado a marca de 500 jogos perdidos nesta temporada devido a lesão. Barkov, o capitão que o técnico dos Panthers, Paul Maurice, acredita ser o melhor jogador do mundo, perdeu o ano inteiro e também an opportunity de ser capitão da Finlândia nas Olimpíadas de Milão Cortina.
Jonah Gadjovich acabará perdendo 72 jogos devido a uma lesão na parte superior do corpo. Tomas Nosek perdeu 60 jogos devido a uma lesão no joelho. Dmitry Kulikov perdeu até 58 jogos, a maioria devido a uma lesão no ombro e agora com o nariz gravemente quebrado. Matthew Tkachuk perdeu 47 jogos enquanto se recuperava de uma cirurgia para reparar uma hérnia esportiva e um adutor rompido.
Cole Schwindt perdeu mais de metade da temporada devido a duas lesões. Marchand vai perder 29 jogos e Jones 26. Niko Mikkola, Evan Rodrigues, Sam Reinhart, Uvis Balinskis e Anton Lundell foram todos suspensos da temporada há pelo menos algumas semanas. Aaron Ekblad quebrou um dedo esta semana e não jogará até a próxima temporada.
E não foi motivo de riso na época, mas Eetu Luostarinen perdeu nove jogos – depois de se queimar durante um churrasco.
“Eu diria que tivemos algumas adversidades”, disse Maurice.
Somando tudo isso, a Flórida provavelmente terminará a temporada com não mais do que oito jogadores que se vestiram no gelo na vitória decisiva da Copa do ano passado contra o Edmonton. Os Panteras dobraram, dobraram, dobraram durante toda a temporada e finalmente quebraram.
“Eles têm sido fiéis a isso”, disse Maurice, falando sobre a cultura da equipe. “E tivemos algumas noites difíceis, mas o banco estava certo e eles estão torcendo uns pelos outros.
Simplificando, os Panteras podem precisar apenas de uma pausa.
Eles estiveram em 67 jogos de playoffs nas últimas três temporadas, a maioria na NHL – e inacreditavelmente, mais de 17 outras franquias jogaram nesse período juntas. Eles acumularam toneladas de milhas, sofreram toneladas de rebatidas e fizeram tudo isso em períodos de entressafra muito curtos, porque suas corridas na Copa continuaram se estendendo até junho, enquanto os instances não-playoff terminam em abril.
“Acho que todos nós sabemos… o quão bom é esse time de hóquei”, disse Bennett. “Sabemos o quanto seremos bons quando tivermos todos saudáveis e todos de volta. Então, obviamente há muita empolgação, eu acho, em antecipação ao próximo ano.”
Com um bom motivo. O presidente de operações de hóquei e gerente geral, Invoice Zito, tem a grande maioria do núcleo sob contrato há algum tempo: Barkov, Tkachuk, Reinhart, Bennett, Marchand, Carter Verhaeghe, Jones, Ekblad, Gustav Forsling, Lundell, Rodrigues, Mikkola, Kulikov, Balinskis, Reinhardt e Jesper Boqvist estão entre os que assinaram. A maior dúvida está no goleiro, onde Sergei Bobrovsky será um agente livre, mas que se acredita querer permanecer nos Panteras.
As coisas, se os Panteras tiverem sorte, deverão parecer muito diferentes na próxima temporada. Ou dito de outra forma, as coisas poderiam ser como eram em junho de 2024 e junho de 2025, quando a Flórida ganhou a Copa. As comemorações começaram assim: o comissário da NHL, Gary Bettman, dizia algumas palavras e depois entregava a taça a Barkov, que patinava e levantava.
Os Panteras sentiram que isso poderia ter acontecido novamente nesta temporada. Por cerca de 20 minutos, pelo menos. Foi aos 20 minutos do primeiro treino do campo de treinamento com a equipe completa que Barkov estourou o ligamento cruzado anterior e o ligamento cruzado anterior do joelho.
“Você sabe imediatamente. Ah, você sabia que period ruim”, disse Maurice. “Ele é durão. Ele não cai levianamente. Foi o mais próximo possível de estar em um funeral. No 19º minuto, estávamos subindo e descendo no gelo. E estou pensando: ‘Oh, estamos bem aí. Esses caras estão focados, estão em forma, estão se esforçando. Não estou mais gritando com eles.’ E então isso acontece.
“Os três dias seguintes foram um funeral prolongado”, acrescentou Maurice. “Não sabíamos que seria para a nossa temporada.”
Se os Panteras estivessem na disputa dos playoffs, Barkov poderia estar jogando agora. Se houvesse um Jogo 1 da Rodada 1 nas próximas semanas, a expectativa é que Barkov estivesse pronto. E agora, os Panteras irão para o Jogo 1 da próxima temporada.
Eles não serão mais os atuais campeões da Copa. Na verdade, pode reacender o desejo de conquistá-lo novamente.
“A visão de Invoice Zito para esta equipe tem sido muito acertada”, disse Maurice. “Temos plena fé na visão que ele tem para o grupo, e o núcleo estará aqui no próximo ano. Ficaremos todos entusiasmados com isso.”
