A corrida pela segunda vaga como wild card na Conferência Oeste – também conhecida como “The Colorado Avalanche Sacrificial Lamb Invitational” – está aberta faltando duas semanas para o fim da temporada common.
Cinco equipes estão a quatro pontos da vaga remaining nos playoffs do Los Angeles Kings. Isso inclui os Winnipeg Jets, que estavam 11 pontos atrás no intervalo olímpico, mas somaram pontos em 14 dos últimos 18 jogos (10-4-4). A qualificação de Winnipeg para os playoffs representaria uma reviravolta notável depois de ficar em último lugar na NHL em 8 de janeiro.
“Acabamos de dizer: ‘cuidar da nossa vida’, e é isso que estamos tentando fazer”, disse o técnico dos Jets, Scott Arniel, aos repórteres após a vitória do Winnipeg por 4 a 3 na prorrogação contra o Chicago Blackhawks na terça-feira. “Chegamos aqui, mas não podemos tirar o pé do acelerador.”
Então, como os Jets conseguiram isso? Naturalmente, Connor Hellebuyck vem primeiro à mente. Mas o atual MVP está sólido desde que estrelou as Olimpíadas pela equipe dos EUA, salvando 6,24 gols acima do esperado em 15 jogos. Hellebuyck ocupa o 18º lugar nessa categoria entre 31 goleiros que fizeram pelo menos 10 partidas desde 25 de fevereiro. Ele conquistou uma vitória e fez 10 partidas de qualidade em 15 tentativas (66,7 por cento) desde que conquistou o ouro na Itália.
Nenhuma das unidades das equipes especiais está atirando em todos os cilindros. O energy play dos Jets é o segundo pior na liga desde o intervalo olímpico, com 12,5 por cento, e seu pênalti está apresentando um desempenho de 76,3 por cento (22º). Mesmo com cinco contra cinco, os Jets não têm ameaçado ofensivamente. A qualidade dos chutes em 60 minutos ficou em 25º lugar nas últimas cinco semanas.
O que novamente levanta a questão: como os Jets conseguiram isso? Talvez a resposta seja simples: as outras equipes na corrida curinga – Los Angeles, San Jose, Nashville, Seattle e St. Louis – são decididamente medianas. Isso é verdade, mas os Jets devem estar fazendo algo certo se tiverem a sétima melhor porcentagem de pontos (0,667) desde que a liga voltou a jogar.
Como de costume, os atacantes Mark Scheifele e Kyle Connor estão conduzindo o ataque de Winnipeg, tendo estado no gelo em 13 dos 32 gols do time em cinco contra cinco nos últimos 18 jogos. Contudo, surgiram recentemente fontes secundárias de infracção. O atacante Cole Perfetti somou pontos em cinco jogos consecutivos e 12 dos últimos 18, totalizando seis gols e sete assistências. Os Jets vêm vencendo os minutos de Perfetti no placar (9-6) e sob a superfície (55,0 xGF%).
Perfetti fez parte de uma segunda linha de gelo com o atacante Gabriel Vilardi e o capitão Adam Lowry, que superou os adversários por 67-41 em cinco contra cinco, incluindo 28-16 fora do ciclo.
“Temos muita boa aparência”, disse Vilardi aos repórteres no mês passado. “Não estamos necessariamente marcando tanto quanto gostaríamos, especialmente depois do intervalo. Senti que antes do intervalo, meio que entramos no ritmo. E depois, saindo do intervalo, não estávamos juntos por um tempo, depois estávamos juntos. Tivemos muitas boas oportunidades.”
Lesões dos defensores Josh Morrissey e Neal Pionk, além das saídas de Logan Stanley e Luke Schenn no prazo remaining da negociação, forçaram os Jets a serem criativos na retaguarda. Isso representou uma oportunidade para o novato Elias Salomonsson, que ajudou os Jets a gerar 57 por cento dos gols esperados em cinco contra cinco durante a ascensão do time na classificação. No geral, Winnipeg tem jogado uma ótima defesa de equipe, ocupando o nono lugar desde 25 de fevereiro em qualidade de chute a cada 60 minutos, cinco contra cinco.
Em duas semanas, os Jets podem se tornar o quinto vencedor do Troféu dos Presidentes a perder os playoffs e o segundo em tantos anos, juntando-se ao New York Rangers da última temporada. Todos os oponentes restantes de Winnipeg estão em posição de playoff ou a quatro pontos da vaga remaining em suas conferências. Mas com dois dos atacantes mais dinâmicos da liga e um goleiro de grande porte ao seu lado, você não pode contar com os Jets ainda.
“Dissemos isso o ano todo quando estávamos lutando, mas este é um time que sabe como vencer jogos de hóquei e venceu muitos jogos na temporada common nos últimos anos”, disse Morrissey aos repórteres na terça-feira. “Claro, sempre há rostos novos, mas grande parte deste grupo está junto e teve sucesso na temporada common (e) na reta remaining, quando os jogos ficam mais apertados e quando é mais importante.”
