Nunca houve um campeonato PGA como este. Na manhã de domingo, havia 21 jogadores a quatro tacadas da liderança, e oito grandes vencedores entre eles. Cada um desses 21 e mais alguns acordaram pensando que tinham uma probability de ganhar o Troféu Wanamaker.
Houve o hexacampeão principal Rory McIlroy, o campeão do Open de 2022, Cam Smith, o campeão do PGA de 2017 e 2022, Justin Thomas, o campeão do US Open de 2021 e do Masters de 2023, Jon Rahm, e assim por diante, e assim por diante, até o ultimate da tabela de classificação.
E então houve Aaron Rai, um jogador de 31 anos de Wolverhampton, o número 44 do mundo. Rai já venceu eventos do Tour antes, mas sua maior conquista no golfe importante até este ponto foi terminar entre os 20 primeiros neste torneio no ano passado e uma vitória na disputa de par três que eles disputaram um dia antes do Masters.
Bem, tinha que ser alguém. E ao fazer isso, Rai acabou com um dos azares mais antigos do golfe. Já se passaram 107 anos desde a última vez que um inglês venceu o PGA. Esse foi o “Huge” Jim Barnes em 1919, quando ainda period um evento de matchplay. Os últimos quatro dias – as últimas quatro horas – de espera foram os mais terrivelmente tensos de todos. Foi uma semana de golfe na corda bamba em Aronimink, que foi organizado de uma forma tão difícil que na sexta-feira McIlroy e Scottie Scheffler, os dois melhores jogadores de sua geração, reclamaram de como period complicado.
Mas, como McIlroy disse um dia depois, por mais difícil que tenha sido, foi um dia “muito divertido” no domingo. Dificilmente havia um jogador em campo que não gostasse das probabilities. E quando Kurt Kitayama, que começou o dia empatado em 64º, saiu pela manhã e marcou 63 para chegar ao prime 10, todos sabiam que havia muitas oportunidades para qualquer um bom o suficiente para aproveitá-las. O outro lado é que em um campo tão movimentado como este, quando todos estavam pressionados uns contra os outros na tabela de classificação, você teria sorte se cometesse um erro, quanto mais dois.
Rahm, Alex Smalley e Matti Schmid descobriram isso da maneira mais difícil. Todos os três lideraram o campo em diferentes momentos do dia, e os três caíram novamente após acertarem um bogey no momento errado. Um tiro caído sempre parecia significar três passos descendo a escada. A parte notável da vitória de Rai foi que ele cometeu tantos pequenos erros nos primeiros oito buracos que nem parecia estar na disputa durante grande parte da rodada.
Tudo mudou quando ele fez uma águia extraordinária no 9º par cinco. Ele acertou sua segunda tacada no coração do inexperienced, para preparar uma tacada de 40 pés da esquerda para a direita. Certa vez, Rai quebrou o recorde de dar o maior número de tacadas consecutivas de 10 pés (ele fez 207 delas, se você está se perguntando), mas esta foi um bruto absoluto. Ele girou como o ponteiro dos segundos de um relógio enquanto rolava em direção ao buraco e entrava, e de repente ele estava com um a menos para a rodada e de volta ao acerto de contas. Rai saiu daquele gramado com confiança renovada.
E ele fez isso no exato momento em que todos os demais na disputa pareciam vacilar.
Rai dividiu o fairway com seu drive no dia 11, acertou a aproximação de um metro e meio e fez um birdie para assumir a liderança. Então, no dia 13, ele conseguiu saltar de um bunker do lado verde para fazer outro birdie putt de um metro e meio. Isso o levou a sete abaixo, um arremesso além do que qualquer outro havia conseguido durante toda a semana e dois arremessos à frente do campo. McIlroy e Rahm tentaram persegui-lo, mas quanto mais alcançavam sua liderança, mais longe ela ficava. Aronimink não é um curso que você possa forçar e, enquanto eles corriam riscos, Rai jogava com uma precisão gelada.
Rai pegou outro birdie no par cinco 16 e então desferiu o nocaute com outro birdie putt notável de 68 pés no 17º inexperienced que fez os fãs se levantarem, rugindo e gritando em descrença. O som period tão alto que parecia se espalhar por toda a cidade.
Rai estava com três tacadas de vantagem agora e teve o luxo de poder subir o 18º fairway sabendo que estava prestes a se tornar um grande vencedor. Sua rodada ultimate foi 65, três bogeys, seis birdies e aquela águia gloriosa, e ele cobriu as ferozmente difíceis nove defesas de Aronimink em apenas 31 arremessos. Isso o colocou três vezes à frente de Rahm e Smalley, que estavam empatados em segundo lugar com seis abaixo, e quatro à frente de Thomas, cinco à frente de McIlroy, Smith e Xander Schauffele. Ele havia superado o campo mais forte do golfe.
