‘EU não posso acreditar que isso está realmente acontecendo!” Suzette Charles diz em uma videochamada. Aos 63 anos, ela está prestes a lançar seu álbum de estreia autointitulado, 33 anos depois do que esperava, e sua descrença é compreensível. Coroada a primeira Miss América birracial em 1984, aos 20 anos, em circunstâncias controversas, Charles passou a sofrer uma vida inteira de adversidades. Ela enfrentou uma turnê angustiante com Invoice Cosby e maus-tratos por parte de gravadoras, e seu álbum de estreia foi arquivado quando seus compositores Inventory Aitken Waterman (SAW) – que fizeram grandes sucessos para Kylie Minogue, Rick Astley e outros – se separaram. Depois veio um casamento de décadas que pareceu encerrar completamente sua carreira artística. “Você não pode inventar essas coisas”, diz ela.
Mas Charles se reuniu com Mike Inventory para finalmente terminar o mais emocionante dos projetos, sua estreia apropriadamente autointitulada. “Adoro o resultado do álbum”, diz Inventory. “Trabalhei com Paul McCartney, Donna Summer season, Cliff Richard – como cantora, colocaria Suzette nessa categoria.”
Charles period um estudante de artes cênicas da Filadélfia: “Eu cantava em todos os lugares, em qualquer lugar”, diz ela. Aos nove anos, ela estrelou comerciais da Colgate e da Coca-Cola e apareceu na Vila Sésamo e na série infantil de TV estrelada por Morgan Freeman, The Electrical Firm. Aos 15 anos, ela cantou uma música da trilha sonora da versão cinematográfica de Hair, e por pouco perdeu o papel de Coco Hernandez em Fame to Irene Cara. Eles compartilhavam um empresário, que supostamente pressionou para que Cara ficasse com o papel. Charles sorri ironicamente: “Isso foi uma amostra do showbusiness”.
Sua mãe a incentivou a competir no Miss América 1984. Outros alertaram Charles contra isso – “nem chegue perto disso, isso vai estigmatizar você” – mas ela competiu na remaining como Miss Nova Jersey, estado natal de seus pais. Na cerimônia, em meio a táticas dissimuladas entre alguns competidores – “eles tentavam fazer um buraco em seu vestido ou ‘acidentalmente’ derramavam Coca-Cola em seu vestido” – Charles cantou Kiss Me within the Rain, de Barbra Streisand. Ela ficou em segundo lugar, perdendo para Vanessa Williams. “Fiquei chocado porque achei que meu desempenho foi excelente.”
Mas 10 meses depois, Williams – que agora tem uma carreira musical e de atuação de grande sucesso – foi forçada a renunciar ao seu título depois que a revista Penthouse publicou uma sessão de fotos nua anterior. Charles diz que todos os concorrentes assinaram um contrato afirmando que não havia nada no seu passado que pudesse “envergonhar” os organizadores, como fazer um aborto. “Foi considerado um evento Miss Goody Two-Footwear. Todo mundo assinou. [Williams] 100% sabiam que ela fez fotos que poderiam assombrá-la.” Mas Charles não considera que a reacção dos organizadores do concurso seja justificável, “porque já se passaram tantos meses”. Charles foi posteriormente coroado vencedor: “Uma aceitação agridoce”, diz ela. Ela concorda com os críticos que consideram o duradouro concurso Miss América uma relíquia. “O plano inicial period empoderar as mulheres, mas estamos numa fase diferente. Acho que provavelmente é hora de dizer adeus.”
A vitória no concurso de alto nível, juntamente com suas habilidades em artes cênicas, fez com que Charles se inscrevesse para cantar em um present estilo cabaré apoiando Frank Sinatra, Sammy Davis Jr e Stevie Surprise em turnê. Esta última pedia sua opinião sobre novas músicas, uma vez ligando para ela de madrugada para cantar I Simply Known as to Say I Love You no telefone. Charles disse a ele que seu futuro mega-sucesso period muito simplista: “Stevie, você escreveu Songs within the Key of Life!”
Invoice Cosby também convidou Charles para cantar em turnê como coadjuvante de suas apresentações de comédia stand-up, depois que ela recebeu a oferta de um papel como sua filha no seriado prestes a ser lançado The Cosby Present. Mesmo naquela época, décadas antes de ele ser condenado por agressão indecente agravada, havia rumores sobre o comportamento vil de Cosby. “Meu pai ligou para Invoice Cosby e disse: ‘Eu entendo que você tem uma reputação. Eu sou italiano – se você tocá-la, você vai lidar comigo.'” Com seu primo de 1,80 metro a reboque como acompanhante, Charles manteve distância durante a turnê, recusando pedidos noturnos de Cosby para discutir notas sobre seu present sozinho. Cosby ficou irritado e começou a subir no palco antes mesmo de ela terminar. “Ele dizia: ‘Tivemos uma festa ontem à noite e eu convidei a Miss América, mas ela não veio. Dá para acreditar nisso? Talvez ela esteja ficando um pouco cheia de si.’ Me envergonhando na frente do público. E eu apenas fingia e sorria.” Ela diz que a oferta do Cosby Present foi rescindida.
Charles não viu nenhum comportamento incriminador, mas ouviu sussurros. “Eu falava com os funcionários do lodge: ‘Vocês deveriam ter visto o que aconteceu ontem à noite.’ Mas eu não queria me envolver nisso, porque ele period uma pessoa muito controladora.” Como ela se sentiu quando o abuso de Cosby – incluindo sedação e agressão sexual a mulheres – foi finalmente descoberto? “Ouvimos dizer que ele poderia ser manipulador, muito próximo. Não ouvimos dizer que ele iria drogar você. Foi tão perturbador. Foi chocante.”
No remaining dos anos 80, Charles estava competindo para se tornar uma artista musical: a Capitol a fez fazer “música do tipo techno”, enquanto a RCA queria marcá-la como uma artista de R&B no “estilo Sade sensual”, ignorando seu desejo de fazer pop. Parecia que ela não tinha controle sobre seu talento artístico. “Sim, isso mesmo, e a minha imagem”, diz ela. “Foi frustrante. Eu me considero uma pessoa multicultural. A RCA queria me classificar em um estilo e personalidade específicos que não eram realmente eu.” Ela queria fazer música com a mesma sensação de ‘pop, R&B, blues e soul’ de Rick Astley e Lisa Stansfield, e sentiu que suas sugestões, como trabalhar com seu colega de gravadora e cantor pop-R&B Freddie Jackson, foram ignoradas. “Eles estavam interessados apenas em marcar caixas.”
Inventory da SAW diz que tais atitudes prevaleciam em toda a indústria na época. “A carreira de muitos artistas foi destruída por isso. Você tinha que jogar o jogo que eles queriam que você jogasse.” SAW foi diferente, ele afirma. “Sempre fomos contra a corrente da indústria e sofremos muitas críticas por isso. Faríamos tudo para servir o cantor e a música. Gosto de descobrir mais sobre a pessoa e depois escrever algo apropriado para sua vida. Essa é uma maneira justa de fazer isso, em vez de apenas dar a ela algo pronto.”
Charles tomou medidas ousadas para sair da situação de RCA. Ela voou para Londres em 1993 e apareceu sem avisar no escritório da SAW. Depois de verificar sua história, Inventory testou suas credenciais fazendo-a cantar You Are My Sunshine. Impressionado, ele rapidamente começou a escrever seis canções para ela. “Eu ouvi algo dela que ela se sentiu um pouco acorrentada, que ela tinha sido uma vítima da indústria musical”, diz ele. Inventory “me entendeu imediatamente”, diz Charles.
Uma música, Livre para amar novamentefoi lançado, alcançando a posição 58 no Reino Unido. Provou ser o último. A RCA abandonou Charles, infeliz por ela ter ido para Londres, mas então o SAW se separou depois de se desentender. Isso deixou Charles no limbo: “Eu não tinha ideia do que aconteceu. Foi ótimo. E então, de repente, grilos, nada.”
“Ela foi pega no fogo cruzado”, diz Inventory, que achou muito doloroso continuar trabalhando nos projetos do SAW. “Todo o episódio foi muito traumático. Eu precisava ocupar minha mente fazendo outra coisa.”
Charles também seguiu em frente: depois de retornar aos EUA, ela recebeu um telefonema do produtor musical David Foster, que acabara de fazer grande sucesso com Céline Dion e Whitney Houston: “Quase caí da cadeira!” Em 1994, Charles gravou um álbum com materials para o selo 143 Data de Foster, um sub-selo da Atlantic, mas permanece inédito. “Não tenho ideia do porquê”, diz ela.
Fatidamente, Charles se casou com um médico que, segundo ela, relutava que ela seguisse sua carreira. “Eu criei dois filhos, sonhando secretamente: meu Deus, o que aconteceu com a minha carreira? Ela simplesmente foi embora como um balão que continuava voando no ar. Me incomodava o fato de eu ter trabalhado tanto e ser tão talentoso.” Ela se sentia incapaz de falar sobre seu passado em casa. “Foi uma coisa secreta, como se eu tivesse algo do que me envergonhar.”
Sua ausência não passou despercebida: a revista Individuals foi uma das várias publicações que publicou uma história sobre onde ela está agora. Mas ela permaneceu confinada ao âmbito doméstico. “Fiquei muito triste. E infelizmente muitas mulheres sentem isso: não quero separar família, mas e eu?”
Quando a filha foi para a faculdade, Charles pensou: “Tenho que começar a viver para mim”. Ela se divorciou, voltou a estudar e voltou a namorar. No primeiro encontro, um advogado chamado Paul Kaplan soube que Charles havia trabalhado com Inventory. “Ele disse: ‘O que você está estudando? Você deveria entrar em contato com ele novamente.'” Sua mãe, presente na sessão unique, também a incentivou.
Mas Charles não tinha certeza. “Pensei: estou tão velho que ele não vai responder meu e-mail.” Inventory respondeu, embora não tenha mencionado um plano de trabalhar juntos, mas em 2015 eles se reuniram em seu estúdio. E depois de ouvir as músicas antigas – “surreal, lembrei exatamente o que senti cantando-as” – Charles o convenceu a terminar o disco.
“Em todos os níveis racionais, por que você faria isso?” Estoque diz. “Mas ela é uma pessoa tão authorized que você não pode rejeitá-la. Ninguém [in the music industry] quer atender mulheres de uma certa idade. Mas eles também têm direito à música.”
Em 2024, eles começaram a regravar faixas antigas junto com cinco novas composições do Inventory sobre “estar em um relacionamento que o impediu”, diz Charles. Mais uma vez, ela se sentiu compreendida. “Temos uma conexão criativa. Não conheço a personalidade dele, mas ele me conhece por dentro, de alguma forma.”
O resultado é um disco clássico de sucessos disco-pop e baladas épicas ocasionais. Canções antigas encontraram novos significados, especialmente Free to Love Once more: “Estou livre, querido!” ela diz. Charles agora está casado novamente com Kaplan. “Passei anos com essa outra pessoa que queria me colocar no armário. Agora tenho alguém que me apoia e realmente me vê.”
É um remaining que ela nunca imaginou ser possível. Em turnê com Sammy Davis Jr, Charles costumava cantar sua música I’ve Gotta Be Me. “E eu nem sabia o que diabos isso significava”, diz ela. Ela começa a chorar e enxuga as lágrimas. “Eu entendo o que isso significa agora. Sou eu vivendo minha melhor vida.”
