Mauricio Pochettino ficou literalmente impassível.
À sua esquerda e à direita, seus assistentes ergueram os punhos, bateram palmas e levantaram-se para comemorar. Não Pochettino. Depois que Weston McKennie colocou os EUA na frente com uma finalização em torno da defesa belga que o liberou no segundo poste para bater Senne Lammens aos 39 minutos, Pochettino apenas ficou ali sentado, estoicamente, curvado para a frente em seu assento, dois dedos na boca.
Foi a segunda vez no primeiro tempo que McKennie se viu aberto no poste mais distante em um escanteio e com a bola se apresentando para ele no ar. Na primeira vez, Lammens teve uma reação maravilhosa – salvou para negar o remate do texano à queima-roupa. Naquele momento, as coisas pareciam boas para o time da casa em Atlanta, ainda aproveitando o ímpeto de quatro vitórias e um empate no outono.
Talvez Pochettino tenha sido presciente, sabendo que faltava quase uma hora de futebol para jogar. E durante esse período, os torcedores de longa information da USMNT teriam sentido uma sensação de déjà vu quando seu time se desintegrou sob a pressão crescente aplicada por um time das Terras Baixas, um colapso muito semelhante à sua eliminação nas duas últimas Copas do Mundo.
No momento do golo de McKennie, a Bélgica já tinha criado algumas oportunidades de golo promissoras e viu um golo de Charles De Ketelaere ser anulado por impedimento. Mas ficar em desvantagem pareceu alertar a Bélgica de que o jogo tinha de facto começado. A partir daí, eles amarraram metodicamente cinco gols de todos os formatos e tamanhos: um cortador de margaridas de fora da caixa; um chute rasteiro e colocado; um modelador de cachos; uma penalidade; um last de curta distância. Todos ficaram sem resposta até que, no last, Patrick Agyemang finalmente marcou outra para os americanos.
Surpreendentemente, as coisas poderiam ter sido muito piores. Matt Turner, finalmente de volta ao gol dos EUA depois de uma dúzia de jogos substituído por Matt Freese, fez uma série de defesas fortes para evitar que a goleada aumentasse ainda mais.
A equipe de Pochettino foi ganhando mais posse de bola ao longo do jogo. Mas uma seleção belga que se classificou para a próxima Copa do Mundo sem perder um jogo ameaçou mais, se conectou e se moveu de forma mais incisiva, e acabou se mostrando muito mais clínica na frente do gol, convertendo metade dos seus 10 chutes a gol. É aí que reside a diferença entre este programa ascendente da USMNT e os tipos de oponentes que pretende igualar. Ainda.
Para Turner – pobre Turner, finalmente voltou ao campo, apenas para ter sua probability esse jogo – a disputa me lembrou outra derrota há três anos e meio.
“Isso me lembrou muito o jogo da Holanda na Copa do Mundo, onde você enfrenta um time muito experiente, que sabe sofrer, sabe aceitar a pressão e depois dar a volta por cima”, lembrou ele, comparando a humilhação de sábado à derrota por 3 a 1 nas oitavas de last para os holandeses na Copa do Mundo de 2022. “Eles foram absolutamente clínicos no terço last.”
Esta derrota para a Bélgica também pareceu uma espécie de parâmetro quando comparada à derrota por 2 a 1 na prorrogação para os Purple Devils nas oitavas de last da Copa do Mundo de 2014. Naquela altura, como agora, os belgas criaram oportunidades em escala industrial, mas o marcador foi segurado por um guarda-redes americano – Tim Howard estabeleceu um recorde de defesas no Campeonato do Mundo.
Se a primeira parte de sábado sugeriu que a USMNT tinha ganho terreno substancial, afirmando-se contra uma potência mundial do futebol, embora dificilmente uma favorita no Campeonato do Mundo, a segunda colocou a questão de quanto progresso tinha realmente sido feito em quase uma dúzia de anos.
Normalmente, a resposta sensata está em algum lugar no meio.
No entanto, esta derrota em specific pareceu reveladora, tal como as eliminatórias em 2014 e 2022, mesmo num amigável. Os americanos exibiram a mesma velha ingenuidade, para não mencionar uma lacuna de habilidade exposta por um adversário que poderia igualar os EUA em termos físicos.
Alguma coisa boa ainda pode acontecer na tarde sombria de sábado. Olhando de um lado, o momento dessa surra foi terrível, no momento em que o olhar sobre esta equipe se aguça na reta last para a tão esperada Copa do Mundo em casa. Pochettino e o seu extremo Tim Weah, que se saiu relativamente bem na impossível tarefa de encadear Jérémy Doku, encararam as coisas de outra forma.
“Definitivamente uma experiência difícil”, disse Weah à TNT. “Só precisamos voltar ao laboratório e continuar trabalhando. … Agora é o melhor momento para que isso aconteça. Temos uma Copa do Mundo em que pensar.”
“Esse tipo de coisa é bom porque temos tempo para melhorar”, acrescentou Pochettino. “É uma boa verificação da realidade para nós.”
Certamente, é muito melhor sofrer este colapso agora do que daqui a três meses. Se você aprender com isso, claro. Se o tempo revelar que foi um momento de ensino, em vez de um presságio.
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O livro de Leander Schaerlaeckens sobre a seleção masculina de futebol dos Estados Unidos, The Lengthy Recreation, será lançado em 12 de maio. pré-encomende aqui. Ele leciona na Universidade Marista.
