Catravessar o chamado Unusual Quarter leva 20 minutos, mas abrange uma vasta gama de empreendimentos artísticos. Ao longo da última década, este distrito vagamente definido, abrangendo Manchester e Salford, anteriormente conhecido pelas zonas industriais e pela prisão de Strangeways, emergiu como um foco de clubes DIY, espaços artísticos e salas de prática.
O White Lodge programa música inovadora em uma garagem MOT extinta. Ao virar da esquina, Hidden oferece um clube de vários níveis e uma grande pista de dança ao ar livre, com vários estúdios divididos entre o edifício principal Downtex Mill e uma adição mais recente, o Inca. O DBA é um pub histórico que renasceu como ponto focal para comunidades queer e de música eletrônica, e o Yard é um native intimista interno e externo, com ainda mais estúdios. A lista continua.
Numa cidade ainda um tanto escravizada pela sua herança, desde a Haçienda até ao Oasis, muitos no Unusual Quarter dizem que a área redefiniu a vida cultural de Manchester. “A cena aqui será lembrada muito além de muitas das histórias celebradas hoje”, diz Sam Rushton, que gerencia os eventos e o espaço do estúdio 1520. Um centro criativo com fotógrafos, produtores musicais e muito mais trabalhando em vários andares, seu íntimo porão de tela em branco abriga de tudo, desde reuniões ambientais descalças até sessões de techno. Enquanto conversamos, Rushton está projetando um palco “Artwork Assault encontra Star Wars” para o lançamento do álbum do artista IDM Tommy 2000.
Mas o futuro da região está longe de estar garantido. Situado próximo ao centro urbano de crescimento mais rápido da Grã-Bretanha, até o ano passado o bairro permaneceu intocado pelos vastos desenvolvimentos que dominavam grande parte da cidade circundante. Depois, em Novembro, o Quadro de Redesenvolvimento Estratégico (SRF) de Strangeways e Cambridge foi finalizado e apresentado após consultas. Uma three way partnership entre os conselhos municipais de Manchester e Salford, que se estende por 20 anos e visa transformar 130 hectares, incluindo o Unusual Quarter.
Os detalhes não são claros, mas a SRF tem objectivos abrangentes, incluindo 7.000 novas casas e até 1,75 metros quadrados de oportunidades comerciais. Noutros locais, um novo espaço verde, o Copper Park, poderia estender-se por 24 hectares nas margens do rio Irwell, reintroduzindo uma planície de inundação perdida em betão há décadas, onde hoje se encontra o White Lodge. Nenhum cronograma foi confirmado para isso, e um porta-voz da equipe da SRF disse que “não há necessidade de mudança do native no momento”. Será oferecido apoio se uma mudança for eventualmente necessária, mas o que isso significa é vago.
Josh Fenton-Thomas fundou o 1520 Studios e ainda estava envolvido quando as consultas da SRF começaram, antes de passar o native para seus atuais operadores. Ele acredita que o futuro do Unusual Quarter agora “se resume às organizações existentes se reunindo e trabalhando juntas”. O problema é que os locais não sabem como e quando as mudanças ocorrerão a curto ou médio prazo, o que aponta para deficiências na comunicação por parte das autoridades de planeamento. “Minha experiência até agora é de complete não inclusão ou envolvimento”, diz ele.
Francesca Melia é planejadora urbana durante o dia na Susan Jones Consultancy e faz parte da equipe da Bag Manufacturing unit, um native com capacidade para 60 pessoas que se aproxima de seu primeiro aniversário, que fica onde ficará o Copper Park. Quando visito, o colorido espaço construído à mão dentro de uma antiga oficina – com sinalização rodoviária e pintura luminosa – está hospedando uma movimentada festa ao ar livre apresentando DJs amadores e emergentes. É um indicativo de como o Unusual Quarter ajuda as pessoas a estabelecerem uma presença na cena native, com vários participantes enfatizando com entusiasmo para mim o forte espírito comunitário do clube.
“Quando o SRF foi publicado pela primeira vez, a nossa resposta foi em grande parte de incerteza e não de oposição complete”, diz Melia, acrescentando que ela e outros proprietários de espaços DIY “não tinham conhecimento da consulta ou não tinham certeza sobre a forma como esta os poderia afectar directamente”. À medida que surgiram detalhes sobre o quantity de empreendimentos habitacionais e comerciais, ela diz que os operadores ficaram “cada vez mais preocupados com a forma como os locais populares e os espaços criativos independentes se encaixarão no futuro da área”.
Vários espaços são citados na SRF como culturalmente significativos. E segundo a equipa da SRF tem havido “discussões em curso com muitos dos locais”, com a intenção “que este diálogo proceed”. Os dirigentes dos conselhos de Manchester e Salford também confirmaram que “contactaram vários gestores de locais para oferecer briefings sobre as propostas” e “encorajaram-nos a fornecer representações escritas para a consulta”.
Uma fonte de outro native, que pediu anonimato, diz que as narrativas “nós e eles” não são bem-vindas. “A equipe de regeneração da Strangeways está fazendo um bom trabalho ao tentar fazer a diferença e atender às necessidades e perspectivas dos locais e empresas locais”, explicam. “Não adianta nada para nós, locais, se as pessoas dizem que o conselho não está fazendo nada.” A instituição de caridade Music Venue Belief também está envolvida no processo, com o objetivo de “garantir consultas significativas” com a SRF, de acordo com Jay Taylor, da organização.
Como costuma acontecer com essas reformas, outras questões importantes pairam sobre como as novas casas e a música alta em locais noturnos podem coexistir. Citando o princípio do “agente de mudança”, a SRF estipula que “o pressuposto é que uma pessoa ou empresa que introduz um novo uso da terra é responsável pela gestão do impacto”. Em teoria, isso significa blocos residenciais com isolamento acústico suficiente à medida que são construídos. Mas a política não é uma lei de planeamento estatutária, algo que artistas, promotores e proprietários de clubes em todo o país há muito lutam para mudar.
“Em princípio, não nos opomos à regeneração”, diz Melia. “O investimento e a melhoria na área de Strangeways são necessários e bem-vindos. Mas a nossa preocupação é que, sem reconhecimento e proteção explícitos, a regeneração possa involuntariamente deslocar o próprio caráter cultural que torna a área distintiva.”
