Ninguém gosta de preencher uma cárie, mas poderia ser pior. Think about que o consultório do seu dentista está dentro de uma caverna onde a melhor ferramenta disponível é uma ponta de pedra afiada para perfurar manualmente os dentes. Você pode esquecer a novocaína – ela não existirá por mais 60 mil anos ou mais. Ah, e a propósito, seu dentista é um Neandertal.
Este não é apenas um estranho experimento psychological relacionado à odontologia. Dentistas neandertais eram reais, de acordo com um estudo publicado hoje no PLOS One. Depois de analisar as características incomuns de um molar de 59 mil anos descoberto dentro de uma caverna no oeste da Sibéria, os pesquisadores descobriram que elas foram criadas por um antigo tratamento de cárie.
Pesquisas anteriores mostraram que os Neandertais provavelmente usavam palitos de dente para limpar os dentes, bem como plantas medicinais, mas os autores do estudo acreditam que este molar – chamado Chagyrskaya 64 – apresenta a evidência mais antiga de tratamento invasivo de cavidades na história da humanidade. É também a primeira evidência documentada deste comportamento fora do Homo sapiens.
“O estereótipo ultrapassado de Neandertais cognitivamente inferiores vem desmoronando há anos, sendo substituído por evidências de sua arte simbólica, ornamentos pessoais e sepultamentos rituais”, disse a coautora Ksenia Kolobova, arqueóloga do Ramo Siberiano da Academia Russa de Ciências, ao Gizmodo por e-mail. “Esta descoberta adiciona uma categoria fundamentalmente nova: tratamento médico invasivo.”
Descobrindo sinais de perfuração
Chagyrskaya 64 apresenta danos nunca antes observados em achados odontológicos de qualquer grupo de Neandertais, segundo os pesquisadores. Uma grande cavidade se estende por quase toda a superfície mastigatória da coroa, e o formato da cavidade não correspondia à morfologia regular da câmara pulpar – o espaço oco no centro de um dente que contém a polpa dentária.
Quando Kolobova e seus colegas examinaram mais de perto essa cavidade, notaram que suas paredes internas preservavam marcas de arranhões lineares e paralelas e ranhuras em forma de V com bases onduladas. Estas marcas não podem ter sido produzidas por desgaste pure, formação de cavidades ou decomposição, mas são vestígios diagnósticos de uma ferramenta de pedra rotativa. Os pesquisadores conseguiram recriar as marcas usando um perfurador de pedra em dentes humanos modernos, confirmando que provavelmente resultaram de um procedimento odontológico.
“As bordas polidas da cavidade provam que a perfuração aconteceu durante a vida e que o indivíduo continuou a mastigar depois disso”, disse Kolobova.
Ela e seus colegas acreditam que o Neandertal ao qual esse dente pertencia sofria de cáries graves, já que uma micro-tomografia computadorizada revelou extensa desmineralização ao redor da cavidade e ao longo de um sulco provavelmente feito por um palito de dente. Assim, o procedimento provavelmente foi motivado por um desejo instintivo de eliminar a fonte da dor.
Penny Spikins, arqueóloga e professora da Universidade de York, no Reino Unido, que não esteve envolvida no estudo, concorda com a avaliação dos autores. “Esta é uma descoberta bastante evocativa”, disse ela ao Gizmodo por e-mail. “Isso chama a atenção para a habilidade médica que os neandertais desenvolveram para serem capazes de tratar lesões ou doenças que de outra forma poderiam ser debilitantes ou até mesmo fatais.”
“Isso também nos dá algumas dicas sobre seus relacionamentos emocionais – que essas pessoas tinham um desejo de aliviar a dor de outra pessoa e uma disposição para fazer isso de uma forma que é tanto emocional quanto tecnicamente desafiadora”, acrescentou Spikins.
O intelecto Neandertal revelado
Se esse indivíduo realizou o procedimento sozinho ou recebeu tratamento de outra pessoa permanece uma questão em aberto, mas os pesquisadores suspeitam que provavelmente tiveram ajuda de alguém. A posição do molar na parte posterior da boca dificultaria o alcance com as próprias mãos e teria sido um imenso desafio manter o controle e a precisão necessários enquanto suportava dores intensas.
Independentemente de quem realizou o procedimento, o fato de ter ocorrido oferece uma nova visão sobre a mente do Neandertal. “A medicina não é simbólica, exige raciocínio causal, a compreensão de que uma lesão específica dentro do corpo é fonte de sofrimento e que removê-la mecanicamente pode trazer alívio”, explicou Kolobova.
“Isso revela um aspecto analítico e interventivo da inteligência neandertal que vai além da cultura expressiva”, acrescentou ela. “O procedimento também demonstra controle volitivo avançado, suportando dor intensa para um benefício calculado a longo prazo e, se outra pessoa realizou a perfuração, um ato deliberado de cuidado baseado na compreensão compartilhada.”
Ainda assim, diversas questões permanecem sem resposta. Quanto os Neandertais realmente entendiam sobre o alívio da dor? Poderia haver exemplos negligenciados de perfuração dentária em outras populações de Neandertais? E como eles compartilharam conhecimento médico? Foi uma prática cultural partilhada, passada de geração em geração, ou inovações isoladas partilhadas entre indivíduos?
Kolobova e seus colegas esperam investigar estas questões em estudos futuros. O próximo passo, disse ela, é determinar se a cavidade perfurada foi preenchida com algum materials orgânico após o procedimento. Isto poderia revelar se os neandertais usavam resinas anti-sépticas ou analgésicos à base de plantas para prevenir infecções e aliviar a dor.
