DENVER – Momentum é o arremessador inicial do dia seguinte.
É um truísmo do beisebol, creditado ao técnico do Baltimore Orioles, Earl Weaver. Mas é primavera. A temporada de beisebol está chegando e é amplamente aplicável. O Toronto Raptors não poderia ter chegado a Denver em melhor estado: totalmente saudável, exceto pelo problemático polegar esquerdo que manteve o novato Colin Murray-Boyles fora por seus 10o jogo consecutivo.
Eles também vinham de três vitórias consecutivas, cada uma impressionante à sua maneira.
Você podia sentir o aumento de energia dos Raptors. Mesmo em Denver.
“Há tantas oportunidades para eles. Acho que eles percebem isso”, disse o técnico do Nuggets, David Adelman. “Você não sabe o que vai acontecer… acho que eles jogaram em alta o ano todo porque estiveram na mistura o ano todo… eles são um time legítimo na conferência. Quando você se sente assim no ultimate da temporada, é uma sensação nova. Eles estão aproveitando isso. O ímpeto é alto agora.”
Mas o Nuggets teve o três vezes MVP Nikola Jokic assumindo o controle na noite de sexta-feira. O astro canadense Jamal Murray esperando aliviado. O time que estava sem quatro titulares quando derrotou o Raptors em Toronto na véspera de Ano Novo estava faltando apenas Peyton Watson.
Será que o ímpeto dos Raptors, construído com vitórias sobre Phoenix, Detroit e Chicago, continuaria a crescer? Ou os Nuggets os destruiriam como o primeiro-ministro Roy Halladay?
O placar ultimate – 121-115 a favor do Denver – sugere que não, o ímpeto não se manteve. Pelo menos não completamente.
Mas uma interpretação mais caridosa é que os Raptors estavam na reta ultimate contra um time veterano com aspirações de campeonato e só não conseguiram vencer o Denver no que fazem de melhor: manipular as posses finais de jogos disputados, algo que tem sido uma fraqueza dos Raptors durante grande parte da temporada.
Mas os Raptors (39-30) permanecem em quinto lugar na Conferência Leste, enquanto se dirigem a Phoenix para o terceiro jogo de sua viagem de cinco jogos. E eles continuam confiantes de que têm algo em construção.
Os titulares do Raptors, por exemplo, estavam todos na casa dos dois dígitos, liderados por outra saída impressionante de Jakob Poeltl, que terminou com 23 pontos, 11 rebotes e duas roubadas de bola e ajudou a manter Jokic com relativamente modestos (para ele) 22 pontos, oito rebotes e nove assistências – todos abaixo de suas médias da temporada. Como grupo, os titulares do Raptors marcaram 17 pontos positivos em 17 minutos contra uma das melhores unidades titulares da NBA.
E eles tiveram uma bela faísca saindo do banco de Ja’Kobe Walter, que marcou 11 de seus 14 pontos no primeiro tempo e acertou 4 de 5 em três.
“Quanto mais saudáveis ficarmos, quanto mais jogarmos juntos, melhor será para nós”, disse RJ Barrett (18 pontos em 6 de 14 arremessos, quatro viradas), que passou longos períodos do jogo empatado com o companheiro de equipe olímpica canadense Murray. “Acho que mostramos isso todas as noites. Mas há momentos e momentos em que podemos jogar melhor como equipe.”
Por longos períodos contra o Nuggets, isso estava acontecendo. A energia estava lá. A pressão. O esforço defensivo contra o ataque mais bem classificado da NBA.
Os Raptors tiveram um ótimo início de jogo, saltando para uma vantagem de 11-2 e liderando após o primeiro quarto. Se o Nuggets recuasse e conseguisse uma vantagem de quatro pontos no intervalo, os Raptors estavam preparados para arrebatar essa vantagem com ênfase.
Os Raptors saíram após o intervalo e dominaram. A certa altura, eles acertaram nove chutes certeiros no terceiro.
Ao todo, eles converteram 11 de suas primeiras 14 tentativas de discipline purpose, impulsionados por cinco reviravoltas do Nuggets e acertaram 17 de 22 no quarto e tiveram 10 de suas 32 assistências ao abrirem uma vantagem de nove pontos para levar para o quarto período.
Mas o Nuggets estava jogando em casa e vindo de uma de suas derrotas mais decepcionantes da temporada, fora de casa contra o Memphis Grizzlies, na quarta-feira. Eles têm grandes objetivos e, como sexto cabeça-de-chave no Ocidente, sentem alguma urgência em construir seu próprio impulso para mantê-los à vista.
Com Jokic no banco, foi Murray quem ajudou a liderar a onda do Nuggets ao marcar 12 de seus 31 pontos, o melhor do jogo, no último quadro. No espaço de 90 segundos para iniciar o quarto, ele ajudou o ex-Raptor Bruce Brown (12 pontos em 4 de 6 arremessos) em um três, acertou um saltador fadeaway difícil e depois um três de sua autoria para reduzir a vantagem dos Raptors para um.
Period a maneira dele de dizer que tudo ia ficar bem.
“Sabe, mesmo quando eles arremessavam, os caras ainda estavam com a bola”, disse Murray. “Os caras ainda estavam jogando duro e cobrando cobertura e outras coisas. Mas quero dizer, eles ainda são um bom time, então eles estão na nossa frente, e nós apenas fizemos um bom empurrão, como normalmente fazemos.”
Mas os Raptors fizeram o seu próprio esforço. Brandon Ingram (19 pontos em 7 de 12 arremessos) acertou um salto em distância e um triplo. Scottie Barnes (15 pontos, oito rebotes, oito assistências, dois roubos de bola e dois bloqueios) atacou a tinta para três baldes cruciais e até bloqueou Jokic em uma post-up.
Foi um jogo de uma ou duas posses de bola durante a maior parte do quarto período, e depois que Poeltl marcou em uma bandeja reversa, ele sofreu falta de Jokic e acertou o lance livre para finalizar a jogada de três pontos. O jogo estava empatado faltando 59 segundos para o fim.
Mas o ímpeto dos Raptors estagnou a partir daí. Os Nuggets puderam experimentar variações do jogo de dois jogadores Jokic-Murray, que tem sido o melhor da NBA em quase uma década, e foram recompensados. Nos quatro minutos finais do jogo, um de Jokic ou Murray marcou ou deu assistência em cada balde do Nuggets.
Antes disso, o veterano Tim Hardaway Jr. havia acertado um par de três em rebotes ofensivos que os Raptors não conseguiram rastrear. Ele marcou 23 pontos em 7 de 10 arremessos de três pontos.
Os Raptors só podiam lamentar por não terem conseguido fazer sua investida durar. O ímpeto deles foi mantido? Não completamente, mas eles não desperdiçaram.
“Quando temos um terceiro trimestre como esse, temos que tentar manter o ímpeto para o quarto”, disse Barrett. “Eles jogam muito fisicamente, um dos occasions mais físicos, então todos esses jogos que estão surgindo agora contra esses bons occasions, todo mundo está tentando lutar pela classificação de tudo. É a intensidade dos playoffs.”
E na maior parte, os Raptors trouxeram exatamente isso para um ambiente difícil contra um time experiente com expectativas de jogar em junho.
Os Nuggets também estão em busca de impulso:
“Isso não vai acontecer da noite para o dia”, disse Murray. “Mas só precisamos seguir nosso próprio ritmo e nos concentrar em cada jogo. E achei que esta noite seria como um grande jogo de recuperação de energia diante de nossos torcedores. Essa é apenas a energia que precisamos para jogar. Esses foram, esses são os jogos em que, se tivéssemos perdido esse jogo, nosso esforço teria sido algo com o qual eu poderia ter dormido bem, você sabe. Então é muito bom conseguir uma vitória e começar a construir algo excelente.
Sim, Murray e Jokic já viram essa defesa antes: Perguntei a Murray sobre sua conexão com Jokic, com quem o nativo de Kitchener jogou durante todos os seus nove anos de carreira, e ele disse o seguinte: “Há muita comunicação sem palavras, apenas com a bola de basquete e com nossos olhos”, disse ele. “E criamos uma química muito boa e também sentimentos um pelo outro. Você sabe, podemos ter coberturas, mas ele também me lê, e eu o leio e tipo, ele como um ser, ele lê a mim e minha emoção e coisas assim. Então, sim, vimos muitas coberturas. Vimos occasions caindo, occasions subindo comigo. Os occasions tentam mudar isso. Eles tentam enfraquecê-lo. Às vezes há occasions que trazem três defensores. Occasions que enfrentam ele. Então nós apenas descobrimos.
Problemas com champanhe: O técnico do Nuggets, Adelman, fez uma observação interessante sobre como o standing do Denver como um dos occasions mais importantes da NBA oferece um desafio único que os Raptors, por exemplo, não enfrentam em sua iteração atual: “Com as estações de streaming, obviamente há mais jogos nacionais”, disse Adelman. “A liga é parceira dessas pessoas. É authorized ser importante e que eles queiram nos ver jogar na TV nacional (mas) entrar em confronto direto é difícil quando você joga um jogo atrasado e perde uma hora. Fizemos isso três semanas seguidas e faremos isso de novo na próxima semana… Eu sei que (o técnico do Golden State Warriors, Steve Kerr) falou sobre um número (menor) de jogos para garantir que o basquete seja de qualidade… eu concordo com isso. Ou se você quiser um tradicional 82, para a história do jogo, estatisticamente é importante, acho que eles têm que dar um jeito de ampliar um pouco o calendário, na minha opinião.”
O homem comum: Nunca é um dia ruim quando você encontra Jonas Valanciunas. Alguns rostos conhecidos tiveram an opportunity de conversar com o querido ex-Raptor na manhã do jogo. Ele teve uma temporada decente jogando como reserva para o Nuggets. Ele está jogando 13 minutos por jogo, o menor nível de sua carreira, em sua 14ª temporada, mas ainda contribui com 8,3 pontos e 4,9 rebotes por jogo – são 22 pontos e 13 rebotes a cada 36 minutos. Ele não perdeu o senso de humor, no entanto. “O que você está fazendo aqui tão cedo?” (Os Nuggets não tinham tiroteio.) Sem perder o ritmo: “Ainda sou um cara jovem. Cheguei cedo para acertar meus arremessos e impressionar os treinadores.” Ele disse que gostou de Denver: tranquila, boa para famílias, restaurantes decentes. Desvantagem? O ar seco: “Nunca precisei usar loção corporal até vir para cá”, disse ele. Muito identificável.
